Больше Ада ничего о себе говорить не стала, да Сареф и не видел смысла спрашивать. Девушка получала искреннее наслаждение от танца, буквально порхая рядом с Сарефом. И когда до конца танца осталась несколько нот, она неожиданно прильнула к нему и прошептала на ухо:

— Однажды ты спас моего отца из большой беды. Я этого не забуду. Обещаю.

Сареф не успел на это ничего ответить — Ада отпустила его и ушла прочь, за один из дальних столов. А Сареф стоял, пытаясь сообразить, о чём она вообще говорила. А потом до него дошло. Если она из клана Эксайл… то с его людьми Сареф пересекался всего один раз, в орочьем Ханстве Мародёров, когда орки под руководством Бэйзина схватили и удерживали группу дипломатов из этого клана. Значит, там был и её отец…

Больше с Сарефом желающих танцевать не было. Поэтому он вернулся за свой стол, отдать должное праздничным угощениям. Прошёл час, потом ещё час. Гости уже разделились на несколько групп, и никто ни на кого не обращал внимания. Даже Ильмаррион с бокалом вина в руке слушал нескольких пожилых мужчин, что собрались вокруг него, и ни на что не обращал внимания. Понимая, что в такой ситуации его уже никто не хватится, Сареф осторожно выскользнул из-за стола, и, лавируя между танцующими, направился к выходу.

Он шёл к себе, лениво размышляя о том, что узнал на этом балу. Почему Джинора выглядела такой уставшей, что ей всё это время приходилось делать? Что за концерт ему устроила Фрида? Её слова о том, что она желает ему здоровья и процветания, никак не вязались с её поведением, она, казалось, готова была придушить его своими руками. Каким образом Ада умудряется протащить капризного Оливера везде, куда ему захочется? Если уж она даже сюда его провела — то, наверное, и это не предел? Или он чего-то не понимает…

Внезапно дверь рядом с ним открылась, и чья-то рука втянула Сарефа в комнату. Там царила почти полная тьма, но всё же клановый талант на ночное зрение позволил ему разглядеть… Джинору.

— Тихо, Сареф. Тихо. Это всего лишь я, — прошептала она, опаляя его шею горячим дыханием, — хорошо, что ты пришёл. Может быть… повторим наше свидание? Мы же уже пробовали, нам было так хорошо. Давай завершим этот вечер приятно?

Сначала Сареф хотел отказаться. Одно дело переспать с Джинорой в городской гостинице, и совсем другое — в поместье, куда в любой момент может сунуть свой нос Ильмаррион. Но потом выпитое вино неожиданно взыграло в его мозгу, и он махнул рукой: да будь что будет. Сидеть ему тут, судя по всему, ещё долго. Так что лучше уж Джинора, чем какая-нибудь марионетка Ильмарриона…

Глава 2.5

Три недели спустя Сареф находился на тренировочной площадке вместе с наставником Мигелем и 25-ю учениками, всеми, которые прошли испытания Среднего Ученичества. И, судя по тому, с каким воодушевлением ученики на него смотрели, этот урок они ждали долго.

Сареф же с любопытством осматривался. За пределами площадки валил густой снег. За несколько дней он покрыл дворец драконов полностью, и теперь тот походил на какой-то диковинный пряник, которые Сареф видел ещё совсем ребёнком. Здесь же площадка была чиста. При этом дул ветер, но никакая влага, ни в виде снега, ни в виде капель дождя, сюда не проникала. Даже температура была выше, чем за пределами площадки. Ненамного, но, по крайней мере, даже при активных физических нагрузках ученики не рисковали заболеть.

— Приветствую вас, мои ученики, — поздоровался с ребятами Мигель, наставник средних лет с короткой рыжей шевелюрой и яркими синими глазами. Мельком Сареф отметил в его голосе искренность: как видно, этот наставник любил свою работу, как любил и своих учеников. Доказательством этому служило и то, что сами ребята, несмотря на то, что они пожирали глазами Сарефа, довольно дружно поприветствовали Мигеля в ответ.

— Магистру драконов стало известно о вашем желании разнообразить своё обучение и привлечь к урокам… носителя хилереми, — судя по всему, в этот момент Мигелю хотелось использовать другое, более бранное и часто используемое выражение, но он в последний момент прикусил язык, — магистр предложил нашему гостю принять участие в нескольких уроках. Он, конечно же, согласился, — Мигель небрежно махнул рукой в сторону Сарефа, подразумевая, что, конечно же, Сареф должен был не только согласиться, но и сам на коленях умолять о том, чтобы ему оказали такую честь.

— А когда мы сможем с ним сразиться? А это правда, что он уже Чемпион Системных Состязаний? А пусть он вызовет своего демона! — тут же раздались возгласы со стороны учеников.

— Тихо! — скомандовал Мигель, — я не считаю, что разумно в первое же занятие…

Вот только Сареф его уже не слушал. Выцепив взглядом ученика, который уже хотел сражения, и который, конечно же, оказался мальчишкой Ургвар, Сареф вызвал Системное окно:

Тёмная фаза!

В тот же момент он стал сгустком тьмы и, скользнув в сторону Ургвара, материализовался за его спиной и упёр ему в горло Скальпель Архитектора.

— Сражение окончено. Ты труп, — мягко прошептал он на ухо мальчишке, отпуская его. Тот ошалело оглядывался, пытаясь осознать, что вообще случилось. После чего с обидой сказал:

— Так нечестно! Я даже понять ничего не успел!

— Вот именно, — бесстрастно парировал Сареф, — именно так выглядят схватки с врагами. Враг не будет честно вызывать вас на бой один на один, не будет ждать, пока вы подготовитесь. Он будет подбирать время, чтобы нанести удар, когда вы ничего не ожидаете, и когда вы максимально уязвимы. Когда вы в походе останавливаетесь на ночлег, монстры, устраивающие засаду, не будят вас и не ждут, пока вы подготовитесь. Они будут атаковать сразу, молниеносно и по самым уязвимым местам. Поэтому даже самая сильная, одарённая и удачливая группа может проиграть банально из-за невнимательности. Поэтому крайне важно поддерживать постоянную бдительность. Советую это запомнить. Потому что порой Система может подбросить вам и