Я зашёл и удивился тому, насколько же сегодня здесь многолюдно. За столами сидели по двое, а иногда и по трое, и внимательно изучали свитки и книги. Порой дело доходило до спора, но они старались делать это тихо, чтобы не отвлекать других.

Хранитель знаний степенно ходил между ними и спрашивал, что конкретно их интересует, и вытаскивал нужные книги из заплечного мешка. Увидев меня, он оглянулся в поисках свободного места, но все столы были заняты. Тогда старик поспешил ко мне и, поздоровавшись, предложил:

— Молодой господин, пойдёмте со мной. Там за стеллажами есть ещё один стол и вам никто не будет мешать.

— У вас сегодня многолюдно, — уважительно кивнул я, отправившись вслед за хранителем. — Чем вызван такой интерес? Неужели это практики, которые решили перед турниром восполнить пробелы в знаниях?

— В том числе, — усмехнулся Джин Му. — Только будет ли в этом толк? Знания без практики бесполезны. Да и многие знания требуют осознания, прежде чем их использовать.

Мы прошли за последний стеллаж, и я увидел в углу небольшой стол и скамью.

— Временами я здесь перечитываю алхимические трактаты и учения великих практиков, достигших высших ступеней Возвышения, — произнёс он с таким видом, будто это было тайное место, доступное лишь немногим, но я не стал его разочаровывать и отнёсся к этому предложению со всем уважением. — Что вам принести, молодой господин?

— Что-нибудь из того, что я ещё не изучал. Я доверяю вашему выбору. К тому же именно вы, достопочтенный Му, лучше всего знаете, какие знания понадобятся мне, исходя из того, что я уже изучил. Следующий этап, так сказать, — ответил я и опустился на скамью.

Хранитель знаний на мгновение задумался и, кивнув, исчез за стеллажами. Ждать пришлось недолго, так как пожилой мужчина знал наизусть, что и где лежит. В том и заключалась его задача нахождения в этом месте.

— Молодой господин, я бы посоветовал вам изучить эти свитки, чтобы закрепить ранее изученный материал и расширить знания, — сказал он и аккуратно положил передо мной пять свертков травянистой бумаги.

Я поблагодарил и раскрыл первый свиток, но тут Джин Му осторожно спросил:

— Прошу прощения за любопытство, молодой господин, но мне хотелось бы знать, будете ли вы присутствовать на турнире?

— Пока не решил. А что? — я внимательно посмотрел на него. Похоже, всех в этом городе волнует только предстоящий турнир.

— Я хотел сказать, что ничто так не продвигает вперёд, как соперничество. Именно борьба на пределе сил помогает Возвышению. Даже в проигрыше можно многое осознать и понять для себя.

— Всё верно. Если честно, я больше склоняюсь к тому, чтобы присоединиться к каравану и поучаствовать в турнире. Кстати, расскажите мне о нём поподробнее, — попросил я. — Если, конечно, несложно.

На столе появился мешочек с духовными монетами, который тут же исчез, будто его и не было. Ну, а мы лишь понимающе улыбнулись друг другу, всё же делал я это не первый раз, поощряя хранителя к более тёплому ко мне отношению.

— В этом году турнир проходит не в нашем регионе, как многие почему-то ошибочно думали, а в регионе, которым управляет Великий дом Диад. Именно они и спонсируют турнир. Их регион славится ремесленниками и кузнецами, которые теперь усиленно готовятся к наплыву практиков и зрителей. Для них это отличный шанс поднять своё благосостояние и заявить о себе и своём мастерстве. Впрочем, от турнира выигрывают все: мастера, лавочники, публичные дома и гостиницы. Многие приезжают на турнир не для того, чтобы участвовать или болеть за кого-то, а чисто ради развлечения. Там происходит много всего интересного, ведь со всей округи съезжаются циркачи, гадалки, кукольные театры и танцоры. К тому же, — тут он понизил голос и обернулся, чтобы удостовериться, что никто не подслушивает, и продолжил: — Есть поверье, что даже наблюдая за боем признанных мастеров можно достичь Вдохновения, которое в дальнейшем позволит прорваться в своём Возвышении. Но это такая редкость, что я не встречал ни одного практика, который бы утверждал, что именно этим путём поднялся на следующую ступень. Однако это поверье так распространено, что места на турнир скупают практически сразу. Поэтому для многих единственная возможность присутствовать на турнире — это стать его участником. Ну, а для Великого дома Диад это означает, что на их землях появится множество практиков, которых можно будет привлечь к различным заданиям или зачистке разломов на их территории. Очень многие будут не прочь улучшить своё благосостояние.

Я поблагодарил хранителя знаний за информацию и попытался углубиться в чтение, но его слова продолжали звучать в моей голове. Он был прав, утверждая, что борьба на пределе сил позволяет совершенствоваться и преодолевать очередной порог на пути Возвышения. Ведь только в битве с Лазурным змеем я смог подняться до ученика золотого ранга. Ну что ж, похоже, само Небо толкает меня на этот шаг. И я не смею ему противиться.

Я знал, что караван завтра утром отходит от ратуши, поэтому к этому времени мне нужно собраться и подготовиться. Скрутив свиток обратно, я встал из-за стола и направился к двери. Хранителя знаний нигде не было видно, поэтому я ушёл, не прощаясь. Вообще, в Пагоде, кроме центрального зала были и другие помещения, в которых я никогда не был, но предполагал, что они предназначены не для общего пользования. Скорее всего, там хранятся какие-то тайные знания и ценные свитки, поэтому по возможности обязательно загляну и туда тоже. Конечно, если Джин Му будет не против, всё-таки Пагода знаний была в его ведении и он нёс ответственность за то, что здесь происходит.

С другой стороны, я никогда не спрашивал, откуда он приносит мне свитки для изучения. Вполне возможно, часть этих знаний как раз была из закрытых помещений, но это было уже не столь важно. Всё равно я не успел изучить даже малую часть из имеющих в этом здании знаний и времени на это придётся потратить ещё много.

После душного зала свежий воздух казался пьянящим, а солнце слепило глаза, но это было даже отчасти приятно. Потребовалось некоторое время, прежде чем я смог осмотреться. Складывалось впечатление, что людей стало ещё больше, хотя до этого мне казалось, что это невозможно. Теперь все столы лавочников были заняты, и к каждому прилавку стояла длинная очередь. Как и прежде, я чувствовал рядом с собой практиков, но из общего числа людей их было не так и много, как