– К сожалению, это всё, что я могу сделать для вас в данную минуту.

– А этого как раз вполне достаточно.

Ардашев с керосиновым фонарём, а его спутник с электрическим зашагали по шпалам, чтобы предупредить встречный поезд об аварии. Четверо других мужчин с факелами отправились на поиски кондуктора. Тело обнаружили примерно в версте от остановки вагона. Шея несчастного была неестественно вывернута, а череп треснул. Судя по всему, он скончался сразу.

Через три часа Клим заметил огни приближающегося поезда и стал подавать световые сигналы. Паровоз, тащивший всего один вагон, остановился, и Ардашев, объяснив машинисту, как близко стоит микст, поднялся в салон. В нём находились судебный следователь, два жандармских унтер-офицера, дорожный мастер и начальник участка пути. Как выяснилось, отсутствие последнего вагона заметил обер-кондуктор. Он и предупредил машиниста. На первой же станции отбили телеграмму на соседний участок, откуда и отправили паровоз с комиссией.

С рассветом начали проводить осмотр места происшествия. Клим ещё раз пересказал судебному следователю, как он, оказавшись на задней площадке, привёл в действие тормоз.

– Вы спасли десятки жизней, молодой человек, – выговорил убелённый сединой чиновник. – Несомненно, было совершено злоумышление. Преступник собирался убить кого-то из пассажиров. А вот кого именно – неизвестно. Поймать супостата будет не просто. Он уже далеко. К сожалению, есть погибший и несколько раненых. Уголовное дело, несомненно, будет возбуждено. Правосудие рано или поздно свершится, и злодей понесёт наказание. Что касается вас, то я обязан отправить благодарственное письмо в Императорский университет, указав там ваши смелые и грамотные действия. Больше у меня к вам вопросов нет.

– Благодарю, это уж вам как будет угодно, – выговорил Клим и спросил: – Позвольте узнать, скоро ли нас отправят?

– Как только железнодорожники смогут прицепить вагон, поезд тронется.

– Мне кажется, что-то у них там не совсем ладится.

– Надеюсь, это не займёт много времени. Счастливо вам добраться.

– Спасибо!

Ардашев огляделся. В ветвях деревьев, освещённых утренним солнцем, уже вовсю голосили птицы. В покрытой росой траве стрекотали кузнечики, а из камышей близлежащей заводи слышался крик выпи. Вдова стояла неподалёку и скучала, глядя на толпу пассажиров, обсуждающих случившееся. Клим подошёл к ней и сказал:

– Сдаётся мне, Елена Константиновна, Двойник покушался именно на вас.

– Почему вы так думаете?

– Пока у меня нет ответа на этот вопрос. Нам придётся остерегаться его не только в дороге, но и в Казани.

– Но вы же поймаете этого безумца, правда?

– Сделаю всё возможное, но и вы должны мне в этом помочь.

– Я? – Папасова удивлённо подняла брови. – И в чём же заключается моя помощь?

– Поиск мотива преступления – необходимое условие любого расследования. Мне кажется, что преступник одержим чувством мести не только к уже покойному Ивану Христофоровичу, но и к вам. Иначе зачем ему нужна ваша смерть?

– Но у меня нет врагов.

– А что, если это какой-нибудь ваш бывший воздыхатель?

– Вздор, этого не может быть. Когда мы стали встречаться с Иваном, у меня уже никого не было.

– А у него?

– Вы думаете, что мужа убила женщина?

– Принести коробку с образцами материи мог кто угодно.

– Но коммивояжёр ведь был мужчиной, не так ли?

– Да, но имеет ли он отношение к убийству?

– Но посылку из Кронштадта, по вашим словам, тоже отправлял какой-то господин. И в похоронное бюро явился незнакомец.

– Всё так, но нельзя исключать, что против вашей семьи действуют два человека. А если даже и один, то он может мстить за обиду, нанесённую близкой ему женщине. Вот поэтому я и расспрашиваю вас обо всём. А что касается сегодняшнего преступления, то оно под силу только мужчине. Впрочем, нам пора. Пассажиры уже занимают места.

Вскоре поезд тронулся. На ближайшей станции Климу удалось поменять третий класс на первый с доплатой, чему Елена Константиновна безумно обрадовалась.

В ярмарочную столицу империи поезд добрался в девять часов по столичному времени[68]. Нижний Новгород раскинулся на крутых горах, при впадении Оки в Волгу и по праву считался одним из красивейших городов империи. На привокзальной площади Ардашев сразу же нанял коляску, которой управлял извозчик с белой бляхой, что означало лучший выезд (худший имел красную). Такса за проезд от вокзала до пассажирской пристани составила двадцать копеек.

Глава 17. Встреча на Волге

Какая ширь, какая даль!..

Не потому ль, не оттого ли

Так жадно просит сердце воли,

И так томит его печаль?!

Вот так и кинулся бы птицей

Туда – за дальний кругозор,

Где в безднах неба тонет взор —

Над Волгой, русских рек царицей.

Нет! это чувство – не печаль,

С ним повстречался я впервые…

Привет тебе родная даль!

Тебе – могучая стихия!..

Аполлон Коринфский. Картины Поволжья

Пароход «Пётр Великий» пароходного общества «Кавказ и Меркурий» следующий до Казани и Астрахани отходил через час[69] и потому посмотреть город времени не оставалось. Пришлось довольствоваться купленным в кассе «Путеводителем по Нижнему Новгороду» и занять каюту. Вдова настояла, чтобы Ардашев так же, как и она, поселился в первом классе, хоть Клим и пытался убедить Елену Константиновну, что его устроит и второй. Как позже выяснилось, при такой жаре второй класс был предпочтительнее первого.

Пароход построили в 1873 году. Он был длиной ровно 40 саженей[70] и шириной – девять[71], приводился в движение двумя бортовыми гребными колёсами, имел стальной клёпанный корпус и брал на борт 34 798 пудов[72] груза. Несмотря на наличие всего одного парового двигателя «Compaund», оснащённого холодильником, «Пётр Великий» обладал значительной мощностью – 640 и. л. с.[73] Топливом являлись дрова или мазут. На верхней палубе размещались каюты пассажиров первого класса, а под ними – второго (27 и 43 человека соответственно). Для них имелась общая гостиная-ресторан. Пассажиры третьего класса занимали носовую часть нижней палубы, а четвёртый класс – артельные пассажиры – коротал время в остальных помещениях нижней палубы (третий и четвёртый классы – 986 душ). Экипаж, включая прислугу, состоял из 48 человек. Создан пароход был для преодоления плесов и потому имел низкую осадку. Первоначальная высота борта имела всего 2,28 аршина[74]. Судно работало на линии Нижний Новгород – Астрахань.

Оставив вещи, Клим вышел на палубу покурить и хотя бы издали полюбоваться городом. Он едва успел сделать первую затяжку, как за спиной раздался чей-то голос:

– Не ожидал вас увидеть, молодой человек, не