— Так, как ты назвала меня, — честно ответил Александр.

В момент выражение лица Агнес изменилось.

— Что? Жрец заподозрил подмену! Он уничтожит Амелию до того, как появится наследница! Александр, что ты наделал? Почему ты не мог назваться другим именем?

— Но ведь… — Он вздохнул. — Я забыл.

— Ты поставил под опасность не только себя, но и меня, Александр, — грубо ответила герцогиня. — А я не хочу, чтобы все мои планы провалились из-за тебя. Ты совершил большую ошибку.

Она немного помолчала и протянула ему кинжал. Один из тех, которые изготовлялись в Алом дворце, ее имении. Кинжал был острый и мощный, украшенный рубинами и золотом.

— Подумай над моими словами. Ты говорил, что миг власти стоит намного больше, чем вся вечность. Ты говорил, что достаточно лишь быть великим, но… Александр, ты так и не смог стать таким, как я. Ты не нужен карнавалу. Если промедлишь, тебя найдет Жрец, ведь все в городе отлично знают тебя, я лично называла тебя, когда мы вернулись из похода на Эаос. А если Жрец найдет тебя, то убьет как предателя на площади Маски. Ты должен решиться, Александр. Это будет лучше, если он тебя найдет.

— Но… — прошептал он. — Я не могу. Ты права, я трус, но я ни за что бы не смог этого сделать.

— Тогда я сделаю это за тебя, — решительно ответила герцогиня и вонзила в него кинжал.

Когда она, не оборачиваясь, уходила, то слышала, как Александр прошептал:

— Я ошибся. Но я люблю тебя, наипрекраснейшая, и ради этого я отдал свою вечность…

Но черноволосая красавица ничего ему не ответила. Она умела забывать ненужных ей людей. Тем более что Александру жить оставалось недолго.

* * *

В жизни Доминики важной была и другая, не менее тайная сцена. И знали о ней только два человека.

В один пасмурный день, когда дождь лил, как будто пытаясь стереть город карнавала с лица земли, закрытая плащом женщина пробиралась с каким-то свертком в руках. Пройдя в задний двор совсем плохого, бедного дома, она откинула капюшон, и к ней, немедля, подошла другая, одетая в такой же капюшон. Приняв свёрток у нее из рук, она спросила:

— Герцогиня, до какой поры я должна ее прятать?

Агнес на секунду задумалась.

— До той, пока наследница не понадобится мне. Спрячь ее, но желательно не в этом городе, чтобы никто не смог даже догадаться, где она находится.

— Хорошо. Я использую портал Миров, чтобы перейти в тот мир, который совсем не похож на город Осени.

— Я могу тебе доверять, Марта, — проговорила Алая герцогиня. — Но ты не должна пропадать вместе с ней. Я буду вызывать тебя к себе и попрошу подробных отчетов о состоянии наследницы. Раз в месяц на неделе я обязана видеть тебя.

— Да, — согласилась Марта. — Для меня честь послужить вам, ведь мой род всегда служил Алой розе, и я обещаю, что наследница будет в надежных руках.

— Хорошо. Прощай, Марта, и не забывай — именно от тебя зависит жизнь всего нашего мира.

Агнес развернулась, надела капюшон и неслышной тенью удалилась прочь.

Марта посмотрела на маленькое лицо Доминики и, достав медальон, подаренный Агнес (он был с секретом), проговорила:

— Перемещение в обычный мир.

Когда они исчезли, казалось, этот тихий двор не был свидетелем такого важного события — двор снова стал бедным и неприметным, ведь в него никто никогда не заглядывал.

Но Агнес не знала, что у этой сцены был зритель — не человек, а еж…

Но непростой.

— Жрец будет носить меня на руках! — прошептал он. — Ведь только я, единственный тотем, знаю, где скрывают наследницу!

И поспешил вон из двора, пока лил все тот же сильный и мощный дождь.

27. Времени дом

Выйдя из Розового сада, Доминика сразу же заметила Альмиру, которая ее уже поджидала.

— Ты прошла испытание, — сразу сказала она ей и протянула карту.

Испытание второе. Розовый сад. Выбор Амелии Каролинг.

— Но я ничего не проходила, — ответила девочка. — Я просто встретилась… с мамой.

— Тем не менее, у тебя все получилось. В сумме все участники прошли всего два испытания из пяти — одно прошла ты, другое — Филипп. Если выйдет так, то победит тот, кто пройдет больше. Нам нужно торопиться, пошли. — И подхватила девочку, потянув ее. — Хотя нет. — Остановилась. — Погоди. Сперва расскажи мне все, что сказала тебе Амелия.

— Хорошо.

Они сели на лавочку. Альмира слушала внимательно, слегка теребя белый локон. Когда она услышала имя Александра, то нахмурилась.

— Она назвала именно это имя? — переспросила фея.

— Да, а что?

— В те времена был лишь один Александр: Агнес привезла его из Эаоса. Ходили слухи, что именно он предал свой город и помог герцогине завоевать его. Так, значит, она подослала его к принцессе? Занятно, не скажешь ли? — Потом осеклась и продолжила: — Агнес будет хотеть обладать тобой. Ведь, кроме того, что ты — Каролинг, в тебе течет также кровь города времени и его сила, которая осталась только у тебя и Александра. Хотя, возможно, теперь только у тебя — об Александре давно никто не слышал. Но я могу сказать лишь одно. Я не знаю замысел Жреца, ведь мы никогда с ним не встречались, но я прекрасно знаю Агнес — и знаю, зачем ты будешь ей нужна. Но теперь я уверена, что ты сможешь пройти следующее испытание — Дом времени. Оранжевый цвет. Пошли. Кроме тебя, этого сделать никто не сможет. Время покорится только тебе.

* * *

Альмира привела Доминику на окраину города Осени. Там стоял небольшой дом. Он был с куполообразной крышей, яркий, выкрашенный в оранжевый цвет.

Окна у него были круглые, с желтыми рамами. Через стекла проглядывался теплый свет от ламп и люстр.

Дверь — красная, с изящной ручкой и красивым рисунком, изображающим часы.

— Это и есть Дом времени. Входи, — сказала Альмира. — Ты и только ты сможешь пройти это испытание.

— Как ты определяешь, куда нужно идти? — вдруг спросила Доминика. — Ты знала, где находится Розовый сад, теперь нашла Дом времени. Как?

— Я долго готовилась к появлению наследницы, Доминика, — ответила Альмира. — К твоему появлению Агнес тоже усердно готовилась. И тебе лучше быть со мной, чем с ней. Впрочем, Жрец тоже, наверное, попытается тобой обладать. Наверное. Так что иди.

Доминика послушно вошла в красную дверь и пригляделась к внутренней обстановке дома.

Здесь были лишь часы.

Вперед, назад, пуская времени черед,

Стремились стрелки, как усы.

У Зверя времени, что все бежит