хором заявили мы с Рэй и удивленно переглянулись.

Хех, у нас похоже одновременно сработал встроенный детектор лжи. Ну или она все поняла по бегающим глазкам этого гения мысли, я бы вообще не удивился. И да, врал он обо всем, кроме предназначения пилюль. И про то, что цветок убьет практика, если его съесть, и про количество пилюль, которые можно изготовить и даже про сына… А еще его, кажется, здорово напугала наша с Рэй реакция.

— Практики третьего уровня… — прошептал староста, вжав голову в плечи. Если раньше в его взгляде нет-нет, но мелькала злоба, то теперь она ушла, оставив после себя лишь страх. — Я под защитой секты! Наш глава тоже третьего уровня!

Мы с Рэй вновь задумчиво переглянулись. Ну, логично, вообще-то, что тут этапы возвышения называют по другому. Если они тут все мутанты с аномальным духовным телом, то привычная для нас система развития здесь работать и не должна. Правда, все еще не ясно, третий уровень — это много или как? Впрочем, думаю сейчас мы это и выясним. Главное — обернуть ситуацию себе на пользу.

— Здорово, что ваш глава аж третьего уровня, — кивнул я. — Как думаешь, что он с тобой сделает, когда узнает, что ты нарушил правила секты? Присвоение источника, сокрытие ресурсов… Я могу это понять — ты хочешь силы. Одно не ясно — ты какого пекла пол сломал⁈

— Чтобы вырастить цветок Халхафотазицелирата нужен особый метод. Его корни должны прорасти и слиться с источником Ци, чтобы растение обрело свою полную силу! — словно по заученному ответил он.

— То есть, это не цветок неожиданно вырос на источнике, а ты сам его сюда притащил, — хмыкнула Фэн, глядя на несчастное растение.

Серьезно, это какой-то абсурд. Мало того, что он раскурочил пол, так под ним не было какой-нибудь почвы, пропитанной Ци. Под каменными плитками была галька с небольшим содержанием духовной руды — она помогала духовной силе равномерно распределяться по зданию, а в совокупности со стенами, создавала в помещении эффект повышенной плотности Ци. То есть этот гений фактически воткнул бесценное, по его мнению, сокровище в кучу, пусть и насыщенных силой, но камней!

Все, что я знал про выращивание ингредиентов кричало — это так работать не должно. Цветок рос не благодаря усилиям этого практика, а исключительно потому, что мог впитывать в себя достаточно огненной Ци. И то, скорее не рос, а медленно погибал без нужных питательных веществ. Он даже горсть земли к цветку подсыпать не догадался!

Да, я немного разбирался во всем этом. Спасибо Со Юнь — пусть от уроков алхимии она меня и освободила в свое время, но некую базу дала. А ее сады — действительно гордость всего Форта. В Морозной Гряде вообще-то рос довольно ограниченный список ингредиентов, а на поставках раз в десять лет особо не развернешься. Вот Со Юнь и создала что-то вроде небольшого ботанического сада, в котором умудрялась выращивать даже довольно редкие, по меркам других миров, ингредиенты.

Сама она говорила, что это ее маленькое хобби. Чтобы такого достичь она использовала формации, алхимические удобрения и, конечно, же, труд учеников. И даже несмотря на то, что я был на особом счету мне полностью отвертеться от садовых работ так и не удалось.

— Где ты его вообще нашел? — вздохнул я. — Только не думай врать, на первый раз я не обратил внимания, но ты начинаешь мне надоедать.

— Ну, все началось с того, что ко мне с инспекцией прилетел старейшина Сцошелорафен, — назвал он очередное непроизносимое имя.

А дальше из его короткого рассказа мы выяснили забавную историю о том, как этот старейшина «по величайшему секрету» предложил бедному старосте возможность поднять ранг культивации. Дескать, у него есть саженец цветка, который он готов почти безвозмездно продать, вместе с рецептом пилюли и уникальным способом выращивания.

— Все честно нажитое, все трудом заработанное отдал! — вздохнул практик. — Чуть в долги не влез!

— Врешь, — поморщилась Рэй и на кончиках ее пальцев заплясали молнии.

— Не вру! То есть, не совсем вру! Просто часть накоплений… Ну брал со смердов чуть больше, чем положено, но надо же мне на что-то жить! — зачастил он.

А мне все больше и больше хотелось пристукнуть его на месте. Деревня и так не сказать, чтобы сильно богатая, а тут еще и староста подворовывает у своих. Впрочем судя по тому, как он их назвал, со «смердами» он себя точно не ассоциирует.

— Рецепт пилюль давай, — поморщился я.

Тут же староста достал у себя из-за пазухи сложенный пополам лист бумаги. Он что, всегда его с собой таскает? Впрочем, стоило мне прочитать рецепт, как я понял одну простую вещь — его облапошили. Обвели вокруг пальца, кинули и другие синонимы. А еще решили просто подшутить.

Я, конечно, тот еще алхимик, но даже моих знаний вполне хватало, чтобы понять — это просто бред, а не рецепт. В полнолуние обнаженным создавать пилюли… Обязательно на крыше самого высокого здания в деревне и перед толпой зрителей, а то иначе не получится. Мда, а ведь он и правда в это поверил.

— Кажется, я понимаю, почему тебя отправили в эту глушь, — усмехнулся я.

— Потому что они завидуют моему таланту! — вполне искренне проскрипел он зубами.

— Ну, не буду тебя переубеждать, — кивнул я. — Лучше расскажи, что в вашей секте знают про культивацию? На каком ты уровне и вообще — в какой стороне ваша секта?

— А вы сами чего, не знаете? — удивленно спросил он.

Впрочем, стоило мне создать гибельное пламя, как он тут же заговорил, немного заикаясь при этом. С силой я, наверное, все-таки переборщил, ведь даже Рэй вздрогнула от неожиданности и с опаской покосилась на пламенный снаряд. Хорошая у меня техника, да. Отлично развязывает языки.

Про обстановку в регионе староста почти ничего не знал. Из деревни он толком никуда не отлучался, так что ничего удивительного в этом не было. Все, что он мог нам сказать — слухи и общие сведения, которые мало чем могли нам помочь. В основном он хвалил свою секту и ругал все остальные. Да, их рядом было несколько, но даже дорогу к ним он не знал. Впрочем, кое-что он нам все-таки рассказал и на том спасибо. Например, про некую Башню Десяти Бедствий.

Угу, есть у местных