Когда завтрак был окончен, Ивушка зачем-то потянула меня в сад. Видимо, чтобы окончательно вывести из себя. Она повисла у меня на руке и, настороженно оглядываясь по сторонам, словно кто-то мог подслушать, все твердила:

– Ой, зачем ты загадала такое принцу? Ой, что ж будет? Что?!

– Ива, не паникуй! – осадила я подопечную. – Ты хотела принца, вот я и организовываю вашу личную встречу. Что уже не так?

– Галерея! Куда мне в галерею?! – нервно закусила нижнюю губу Ивушка. – Я же портрет от пейзажа не отличу! Вот шо такое пейзаж?

– Картина с лесом, морем и горами… в общем, с природой! – машинально выдала я, а затем резко остановилась. – Вообще тебе и не нужно понимать! Просто слушай, что будет говорить его высочество, и проявляй восхищение. И помалкивай.

– Ну я же истоскуюсь вся!

– Ой, лэди идет приобщаться к прекрасному! – из-за наших спин неожиданно выскочила вредная девица из Росбери, специально коверкая «леди» и делая на нем акцент.

Девочки и раньше отдаленно проявляли к нам интерес и даже изредка подстегивали. Слишком странной мы были парочкой, да еще и принц добавлял дров в костер своим излишним вниманием. Теперь они вовсе обнаглели и чуть ли по пятам за нами не ходили.

– А тебе завидно, что ль?! – по-детски наивно выпалила Ивушка, но лучше бы просто смолчала.

Рыжая фурия тут же звонко осмеяла мою подопечную. Эх, будь у меня палочка, наколдовала бы ей свиной пятачок!

– Ой не смеши! Ты и га-ле-ре-я! Куда тебе, чернь? Тебе до принца как до неба! Как вообще ты додумалась попросить такое? – последний вопрос адресовался уже мне.

Девица искренне не понимала, почему я прошу не за себя, а за конкурентку, пусть и сестру. Наверное, это был бы ее следующий вопрос, если бы Ивушка не набралась смелости спросить:

– А ты ведь из Росбери?

Рыжая девица вновь обратила на Иву внимание.

– Да…

– Это у вас лучшие яблочные сады, из яблок которых делают самый известный в королевстве сидр?

– Именно! – не без гордости отозвалась рыжая девица.

– Вот, может, тебе и продолжить традицию своей провинции? – неожиданно уверенно и даже грубо заявила Ивушка. – Пусть я и чернь, которой до принца как до неба раком, но меня он хотя бы замечает, чего не сказать о такой лэди, как ты!

И пока рыжая девица от неожиданности нервно хлопала ресницами, Ива решила добить бедняжку:

– И знай, ежели ты еще раз вздумаешь доставать меня или как-то оскорблять мою сестру, – девушка сильнее сжала «сестринскую» ладонь, – я тебя в бараний рог скручу! Поверь, такая чернь, как я, это сможет!

Леди из Росбери онемела, а Ива, гордо вздернув нос, поспешила прочь, таща меня за собой.

Что сказать, я была восхищена подопечной. Пусть даже она вновь неправильно произносила слова. Это все поправимо, зато моя девочка наконец обрастает чешуей. По-другому в этом серпентарии и нельзя!

– Ива, – через время все-таки позвала я, не в силах молчать. – Ты мой герой!

Даже остановилась для того, чтобы взглянуть подопечной в глаза. В ответ Ивушка выпятила грудь, убрала с плеч хвост и гордо пошла дальше. Только скрыть радостный блеск в этих самых глазах ей не удалось.

* * *

В остальном наш день перед балом прошел за подготовкой к предстоящему вечеру. Ближе к обеду нас со всех уголков замка собрала «дорогая» сваха и велела начать принимать ванны. Для этого вызвала к каждой по несколько служанок! Будто мы сами справиться не способны. Ощущение, что не танцевать идем, а сразу к брачному ложу готовимся. И откровенно говоря, после ночного похождения с принцем эта мысль теперь невероятно пугала. Да что там! Я теперь боялась с ним наедине оставаться!

После купания в покои принесли легкий обед. Настолько легкий, что он мог посоревноваться с завтраком. Почему-то леди Сапфина решила, что девушкам не стоит наедаться, потому что – внимание! – они могут не влезть в свои новенькие платья!

Это как надо нажраться, чтобы не влезть в платье уже сразу после того, как поел?! И вот из-за такой вопиющей несправедливости мне пришлось довольствоваться невероятно разбавленной молочной овсянкой. Причем без хлеба!

Старшая фрейлина, а по совместительству еще один местный садист, категорически запретила добавить мне туда хотя бы кусочек сливочного масла! Поэтому мерзкий вкус кое-как перекрывали изюм с орехами. Именно что кое-как! Будем честны, они справлялись с этой задачей плохо.

Зато Ива давилась всем, что дадут! Сразу видно, что человек вырос в многодетной и бедной семье – харчами не перебирает.

С появлением в нашей комнате двух кастелянш так называемая сваха и вовсе отобрала у меня тарелку и зло просверлила взглядом.

– Хватит есть! – меня обдало ледяным холодом. – Пора надевать новое белье.

– Не очень-то и хотелось, – скривилась я, – эти ваши помои!

У леди Сапфины потемнели глаза.

– Да как ты смеешь пренебрегать добротой его высочества и великощедрых короля и королевы?!

Я повторно скривилась.

– Что-то щедры они только на комплименты в честь себя.

Зрачки старшей фрейлины еще больше расширились.

– Одно слово – и вместо бала отправишься в чулан для непослушных девиц!

Ивушка испуганно ахнула и подбежала ко мне.

– Василена просит прощения!

Василена не собиралась просить прощения. Точно знаю. Скорее хотела отпустить еще парочку оскорбительных шуточек, но все-таки смолчала. Не могла же я бросить Ивушку одну на растерзание этого извращуги!

Леди Сапфина зло поджала нижнюю губу, видимо, расстроенная тем, что я все-таки сдержалась. Она-то уже представляла меня в чулане.

– Переодевайтесь, я скоро зайду за вами! – велела сваха и вышла проверять, как собираются другие участницы.

К слову, не впервые – женщина так сменила комнаты уже несколько раз. Думала ли я, что без нее станет проще? Конечно, нет! Ведь следующее испытание заключалось в том, что с меня стребовали снять халат и остаться ни в чем. В буквальном смысле! Голой, короче!

– Ни за что!

Для пущей убедительности отрицательного ответа скрестила на груди руки, с настороженностью глядя на белье, что несла модистка с двумя служанками-помощницами.

Чего вздумали?! Голой перед ними красоваться? Хотя с этим извращенцем-принцем станется и такое придумать!

– Василечек, ты погляди, какие рюшики! – восторженно ахнула Ивушка, ощупывая свой бюстгальтер, который торжественно перед ней держала вторая модистка. – Ты разве не хочешь примерить такую красоту?!

– Не хочу!

Настырные служанки все не отставали от меня, даже когда я спряталась за кровать.