– Василек, у меня уже руки взмокли от этих перчаток! – напомнила о себе Ивушка, незаметно пытаясь проникнуть пальцами под одну из перчаток, чтобы почесать недоступное вспотевшее место. – И еще боюсь, как бы мой лебедь скоро не улетел!

– Терпи! – Я легонько хлопнула подопечную по руке. – Ты – леди или кто?!

– В перчатках неудобно есть канапе, – продолжила гнуть свое Ивушка, демонстративно игнорируя последний вопрос. – Запачкаются!

– Ты сюда жрать пришла? – зло сверкнула глазами фея-крестная. – Только что за обе щеки пирожные уплетала! Не удивлюсь, если там уже вся ткань в липких пятнах!

– Пирожные хотя б не пахнут рыбой, а я хочу канапе с креветкой, но не хочу, чтоб после от перчаток этой самой рыбой несло.

– Ива!

Ива покорно склонила голову, отчего опасливо наклонился лебедь. Так бы и упал, если бы в последний миг подопечная не успела схватиться за него. Впрочем, сейчас меня волновало это меньше всего. Взгляд наконец отыскал в толпе принца. В этот раз вокруг него вилась Лиссенда. И что самое удивительное – в разговоре с ней Себастьян искренне смеялся, словно она в самом деле умела шутить.

Да вряд ли! Так шутить, как шучу я, не умеет никто!

– Сейчас, Ива, мы как пошутим! – коварно потерла я ручки, делая решительный шаг к его высочеству. – Лиссенде и не снилось!

Ответа не последовало. На мои слова вообще никак не отреагировали. И даже не спросили, а в чем заключается мой коварный замысел.

– Ива? – Я изумленно осмотрелась по сторонам, но там, где какими-то секундами ранее стояла моя подопечная, никого не было.

Благо подопечная нашлась быстро. Оказалось, пока я ступала навстречу принцу, Ивушка вовсе не сдвинулась с места.

– Чего стоишь? – вернулась я к ней.

– Мне нечем дышать, – пожаловалась раскрасневшаяся Ивушка.

– Почему ты вечно ноешь? Нет чтобы пойти крутиться перед принцем! Я не понимаю, ты хочешь замуж или нет?!

– Хочу, да ведь он не особо обращает на меня внимание.

– Значит, обратит!

Настойчиво схватила Иву за руку и потащила за собой. В столь пышном наряде она еле поспевала за мной. Все-таки мое платье в цветочек было проще и значительно легче. Между тем времени на жалость просто не было! Ведь я столько сил и денег вложила в этот наряд! Ладно, может деньги и не я вкладывала, но факт остается фактом – его высочество никак не реагирует.

Зачем только покупала книгу Яровеля Голддира? Он же обещал! Обещал, что такое платье точно привлечет внимание нужного объекта!

– Все, я ушла, – заявила фея-крестная, оставляя Ивушку чуть ли не за спиной принца, – а ты мельтеши перед его глазами, пока он не влюбится!

– Не бросай меня!

Ивушка так сильно вцепилась в мою многострадальную ладонь, что пришлось приложить недюжинные усилия, чтобы избавиться от этого напора.

– Василе…на! – отчаянно пискнула девушка, затравленно косясь на парочку принца и Лиссенды.

В ответ я лишь жестом «иди-иди» ладошкой и мимикой дала понять, что нужно действовать. Сама же поспешила спрятаться среди танцующих пар. Только в одном Ивушка все-таки была права – принц совсем не обращал на нее внимания! Может, следовало немного подтолкнуть этого чурбана?

Я не успела толком ничего путного придумать, как Ива сама взяла все в свои руки и упала в обморок. Не ожидала, что моя подопечная сообразит такое провернуть. Это возымело успех! Принц тут же кинулся к ней, бросая ошеломленно замершую Лиссенду одну.

Только бросился к Ивушке не только Себастьян, а и мой заклятый конкурент – Фиалка! Он еще и первым подоспел, чуть ли не отталкивая принца. Стал крутиться около Ивы. Помог подняться. Придержал за ручку.

Вот же наглец! Так вот что он задумал! И ведь удалось. Себастьян в самом деле отошел от моей подопечной, быстро возвращаясь к разговору с Лиссендой.

Я зло прожгла сокурсника взглядом, мечтая о его долгой и мучительной смерти. Значит, втереться в доверие удумал? Помешать Ивушке найти свое счастье?! Так еще и этот гадский Яровель обманул. Ничего не стоят его советы! Только зря потратила все свои, то бишь Ивины, сбережения!

Вернусь в комнату – сожгу к чертям книгу!

Так и Ивушка, похоже, о принце забыла, все свое внимание отдавая Фиалке! Вот что за день такой неудачный?!

– А сейчас наш приглашенный гость! – неожиданно раздался громкий голос, и зал оглушил рев аплодисментов. – Да-да, девочки, мы знаем, что вы ждали его приезда! Месье Орланио Мерес из жарких южных стран!

И тут я поняла странную реакцию Ренара на портрет рыцаря в моей комнате. К слову, никакого не рыцаря! Как оказалось, мой «любимый» – это известный всем заморский красавец-певец.

– Ты почему мне не сказала? – накинулась я на Ивушку, которая, конечно же, не удосужилась это уточнить.

Впрочем, она не удосужилась даже взглянуть на меня, все еще занятая беседой с Фиалкой.

– Ива! – громко позвала я, но та уже уходила под ручку с моим сокурсником танцевать в центр зала.

Да они что, издеваются?!

– Ты чего такая хмурая? – раздался над ухом голос того, кого я меньше всего ожидала услышать на балу. – Морщинки появятся… вот здесь!

И этот наглец пальцем коснулся кожи между моих бровей.

– Феи не стареют! – неосознанно ляпнула я, запоздало закрывая ладошкой рот.

Благо Ренар воспринял это не в буквальном смысле.

– Скромно, ничего не скажешь!

– А ты что тут делаешь? – сегодня трубочист был на диво чист. – Или в зале трубы прорвало?

– Если бы это случилось, вас бы уже здесь не было, поверь.

– Тогда что?

– Любуюсь твоим молодым человеком, – язвительно уколол парень. – Создается впечатление, что он вообще тебя не знает.

– Да с чего ты взял?!

– Он даже не смотрит в твою сторону.

– Это чтобы не отвлекаться, – быстро выкрутилась я. – Он всегда, когда поет, старается не смотреть, чтобы не сбиться.

– Говорю же – сама скромность!

– Так ты не ответил, – упрямо напомнила я, тем самым уходя от опасной темы своего выдуманного возлюбленного, – разве слуги тоже приглашены?

– Вот не можешь не спросить так, чтобы человека не оскорбить!

– А ты не можешь просто нормально ответить?

Только вот утолять мое любопытство никто не спешил.

– Сказать по правде, – несомненно, неправду сказал Ренар, – я хотел преподнести тебе цветы, но не нашел таких, которые были бы столь прекрасны, как ты!

– Шут гороховый!

А вообще надо будет запомнить! Отличная отмазка, чтобы при удобном случае сэкономить на подарке.