никогда не бывают простыми. Они – своенравные звери, постоянно меняющие форму и лишь изредка прекрасные. – Он посмотрел вдаль – таким долгим взглядом, что Коффи показалось, будто он забыл о ее присутствии. – Сейчас ты можешь быть не согласна с моими методами или решениями, – сказал он. – Но однажды, я от всей души надеюсь, ты поймешь. Когда Эшоза однажды станет лучше, станет благодатной почвой для того, что мы собираемся сделать, я не жду, что ты меня поблагодаришь, но я надеюсь, что ты, по крайней мере, окажешься достаточно благоразумна, чтобы увидеть в этом правду. – Он медленно поднялся с кресла. – Хорошего дня, Коффи. – Не говоря больше ни слова, он пошел к дверям библиотеки. Коффи смотрела ему вслед, не в силах избавиться от неприятного чувства, которое свернулось в желудке, словно змея.

Глава 12. Дружеское пари

Экон не сомневался – Сыны Шести выследят его.

В первый час, пока караван Компании мчался прочь от города, он ожидал неизбежного. В мыслях он уже слышал боевые кличи, видел вдалеке проблески синих дашики. Но к третьему часу, когда уже близился полдень, он стал сомневаться, что они появятся. Вскоре после того, как они покинули Лкоссу, он передал поводья Табо, и через несколько стратегических поворотов на развилках Экон начал думать, что, может быть – может быть, – они и правда оторвались от преследователей.

Час за часом проходили в относительной тишине; казалось, что большинство участников Компании действительно устали. Некоторые занялись порезами и ссадинами, почти у всех на одежде остались следы огненного корня. К полудню Ано попросила Табо остановить караван, чтобы они могли пообедать, и Экон был более чем благодарен за возможность размять ноги. Участники Компании организовали обед с той же эффективностью, с какой паковали вещи утром, – разложили одеяла и поставили в середине аккуратно упакованные ящики, из которых все могли брать пищу. К удивлению Экона, он увидел не только сушеные фрукты и орехи, но и аккуратно уложенные куски сыра и мясные рулеты. Рот наполнился слюной. Тэмба уселась рядом с ним, чтобы поесть. Она больше не кашляла, но выглядела изможденной. Она передала Экону корзину с хлебом, и, протянув руку, чтобы взять кусок, он заметил, что один из мешочков с огненным корнем завалился внутрь. Он осторожно вытащил его и спросил у остальных:

– Так… кто-нибудь расскажет, из чего это все-таки сделано?

Один из участников Компании протянул руку. Когда Экон передал ему мешочек, он поднес его к носу и вдохнул.

– Брр! – Экон скривился.

– Огненный корень – это сочетание нескольких пряностей и сушеных овощей, которые растирают и смешивают, – объяснил он. Реакция Экона, похоже, совершенно его не задела. – Считается ключевым ингредиентом в некоторых южных деликатесах.

– Люди кладут это в еду? – Экон даже не пытался скрыть осуждение в голосе.

– В меньших количествах, но да, – с насмешкой ответил мужчина. – По отдельности те пряности, из которых состоит огненный корень, довольно вкусные. – Его глаза плясали. – Но если их собрать вместе и оставить так надолго…

– У него появляется слезоточивый эффект, – закончил Экон. Теперь он смотрел на мешочек с новым интересом. – Значит, вы говорите, что, по сути, изобрели новое оружие и оно делается из растений?

Табо пожал плечами:

– Мы заботимся об экологии.

– У меня вопрос. – Тэмба, которая по-прежнему сидела рядом, жуя хлеб, кивнула первому мужчине, тому, который взял мешочек с огненным корнем у Экона. – Как долго эффекты этого состава сохраняются у тех, на кого он попал?

– Большинство тех, кто был на улице, сейчас уже должны быть в порядке, – ответил тот. – Резкое жжение чувствуется максимум час, или два, или даже меньше, если ты додумаешься использовать молоко, а не чистую воду, чтобы нейтрализовать его.

– А глаза будут слезиться намного дольше, – сказал Табо. – Это неприятно.

Экон не смог сдержать дрожь, пронзившую тело. Теперь у него было совершенно новое понимание слова неприятно. Как только он передал управление караваном Табо, он нашел Сафию и взял у нее противоядие, которое сняло зуд от цветков свинчатки. Следы сыпи уже исчезли, но Экон по-прежнему то и дело ощущал фантомные покалывания на коже, и ему приходилось сдерживаться, чтобы не начать яростно чесаться.

– Тогда хорошо, что большинство Сынов Шести получили свою порцию огненного корня, – сказал он, взял кусочек яблока и откусил. – Если бы их не получилось обезвредить, нам бы пришел конец.

Впервые с тех пор, как они сели есть, Сафия подняла взгляд и усмехнулась:

– Ладно тебе. Мы бы отлично справились с огненным корнем или без него. Сыны Шести не умеют драться.

Экон чуть не подавился яблоком.

– Прости, что?

Сафия снисходительно посмотрела на него:

– Они ходят по городу в цветных одеждах и с блестящими клинками, но в настоящей драке от них никакого толку – в драке, где никто не соблюдает их драгоценные правила поведения.

Экон открыл рот, а потом закрыл его. Его самого удивило внезапное желание вступиться за тех, кто недавно были его братьями.

– Сыны Шести тренируются годами, – произнес он, стараясь, чтобы голос звучал нейтрально. – Из личного опыта я знаю, что среди кандидатов очень высокая конкуренция.

Сафия надменно улыбнулась:

– А я точно знаю, что один на один смогу победить любого из Сынов Шести.

– Серьезно в этом сомневаюсь, – пробормотал Экон, отпивая воду из бутылочной тыквы. Опустив ее, он увидел в глазах Сафии озорной блеск, который ему совершенно не понравился. Она с вызовом выпятила подбородок.

– Хочешь поспорить?

– Поспорить? – Экон нахмурился. – О чем ты?

– Просто дружеское пари, – сказала Сафия. Она сплела пальцы и оперлась на них подбородком. – Десять федха на то, что я смогу победить тебя в спарринге. Прямо сейчас.

Экон подождал, надеясь, что она шутит, но она больше ничего не сказала, и его глаза расширились от удивления. Он бы меньше удивился, если бы у Сафии выросла вторая голова или она призналась бы, что на самом деле дерево.

– Ты… хочешь со мной драться?

– Не драться, – мило ответила Сафия. – Устроить спарринг. Разве не так тренируются воины?

– Верно, но… – Он замолчал. Несколько участников Компании теперь с интересом смотрели то на него, то на Сафию. Но они ведь не серьезно. Они ведь не думают, что это хорошая идея, если они…

– Ты меня боишься? – спросила Сафия все тем же милым голосом.

– Нет. – Экон ощутил, как начинают гореть щеки. – Конечно нет.

– Тогда почему ты не хочешь устроить спарринг? – настойчиво спросила она. – Это просто обычное пари.

Экон сглотнул:

– У нас нет оружия. А для правильного спарринга, согласно правилам, у каждого участника должен быть…

– Ладно, значит, без оружия.

Экон вскинул руки:

– Но это не настоящий спарринг.

– Ничего. – Сафия улыбнулась еще шире. – Можем просто сойтись врукопашную.

– Врукопаш… – Нет. Экон начал барабанить пальцами по коленям. Нет. Нет. Нет. – Я не могу.

– Почему же? – спросила Сафия, подняв бровь.

Экон выпалил:

– Потому что ты… а я… и мы… – Он вздохнул. – Это будет