– Что, в первый раз? – Она слегка понизила голос, а в ее взгляде читается понимание. Вопрос застает меня врасплох.

– О чем ты?

Ния поднимает идеально подведенную бровь:

– Ты когда-нибудь ходила за покупками на рынок без мамы, Бинти?

– Ну… – Я смотрю на свои ноги. – Хм… нет. – Снова подняв взгляд, я ожидаю увидеть в глазах Нии насмешку. Но вместо этого я вижу доброту.

– Не переживай, – беззаботно произносит она. – Ты привыкнешь, а сейчас один из лучших знатоков рынка все тебе покажет. У тебя есть деньги?

Я запускаю руку в карман кафтана и киваю:

– Припасла несколько федха.

Ния кивает:

– Этого хватит. Идем. – Она шагает в направлении, противоположном тому, куда ушли наши матери, и я следую за ней.

– Куда мы идем? – спрашиваю я, стараясь держаться рядом, хотя она ускоряет шаг.

– В мой любимый магазин, – отвечает Ния, оглянувшись. – Поверь мне, тебе понравится.

Если я и могу за что-то благодарить маму, так это за мою дружбу с Нией.

Когда мы вместе впервые бродили по рынку, мама была настороже, но в конце концов я привыкла проводить с Нией целый день, переходя от лавки к лавке и запоминая ее самые удачные приемы. Я научилась находить одежду по карману даже в самых дорогих магазинах Лкоссы, выискивая товары со скидкой в дальнем углу; научилась просить образцы красок и косметики, вместо того чтобы платить за дорогие полные упаковки. Я научилась у Нии и многому другому.

– Так ты когда-нибудь делала это? – В ее глазах горит озорной огонек. – Целовала парня?

– Я… – Как обычно, Ния застала меня врасплох. – Ну… нет, я никогда…

– Или еще кого-нибудь. – В ее глазах пляшут огоньки. – Это вопрос личных предпочтений.

– Дело не в… – Я ерзаю на месте – Просто… У меня как-то не было возможности…

– Видишь вон того парня? – Она едва заметно кивает на юношу, который стоит за стойкой в одной из фруктовых лавок. – Он хочет тебя поцеловать!

– Что? – спрашиваю я, кажется, чересчур громко. – Откуда ты знаешь?

– Это просто видно, – с улыбкой говорит она. – Все дело в том, как он на тебя смотрит. Кроме того, все знают, что каждый раз, когда парень поправляет штаны, он думает о том, как бы поцеловать девушку.

Я снова украдкой смотрю на юношу. Он и правда красивый. Волосы у него черные и кудрявые, хотя ему уже пора бы подстричься. На щеке у него едва заметная ямочка. Мы немного ждем, наблюдая, и, разумеется, он смотрит на нас, а затем поправляет штаны. Мы сгибаемся в приступе смеха.

– Я же говорила. – Ния обхватывает себя и смеется так сильно, что у нее начинают слезиться глаза.

– Да врешь ты все, – произношу я между приступами смеха. – Этот парень меня даже не знает.

– Пока не знает. – Ния вдруг словно загорается. – Но это можно устроить.

Я застываю.

– О чем ты?

– Сначала нам нужно подобрать для тебя наряд, да, думаю, как раз пора заняться твоим гардеробом. – Она произносит это, обращаясь скорее к себе, чем ко мне. – Идем.

Ния ведет меня по городу, пока мы не добираемся до района Таджири, который уступает по богатству только району, где располагается храм Лкоссы. Улицы здесь вымощены камнем и не грязные – здесь платят подметальщикам, чтобы дороги оставались в идеальной чистоте. Ния без колебаний ведет меня дальше по улице.

– Ния, – шепчу я. – Ты уверена, что нам разрешается…

– Расслабься, Бинти, – тихо отвечает она. – И доверься мне.

Она идет дальше, пока мы не доходим до магазина у границы района – одного из самых больших на всей улице. Он привлекает внимание высотой – по крайней мере в три этажа, – но еще меня зачаровывает сияющая белизна стен, золотая отделка по краям внушительных окон. Женщины, которые входят в магазин и выходят из него, изысканно одеты, по их спинам ниспадают украшенные бусами тонкие косички-фулани, а платья с набивными рисунками явно сделаны по личному заказу и выглядят дороже, чем вся одежда, которая за месяц попадается нам с мамой на глаза, в сумме.

– Здесь самые красивые украшения, – мечтательно произносит Ния, – и в куче товаров со скидкой всегда можно найти что-то дельное. – Она собирается подняться по ступенькам ко входу, но я ловлю ее за руку и заставляю остановиться. Я не могу отвести взгляд от маленького белого знака, прикрепленного в правом нижнем углу одного из окон. Лазурные чернила, знакомые буквы.

– Ния, – шепчу я. – Здесь написано, что нам сюда нельзя.

– Нет. – Она бросает на меня хитрый взгляд. – Здесь сказано, что дараджам нельзя.

Я озадаченно хмурюсь:

– Но мы… наши матери… законы о наследии…

– Нам не обязательно кому-то рассказывать, что наши матери – дараджи, Бинти, – говорит Ния. – Ну, документов же у нас не спрашивают.

– Хочешь сказать… – Я запинаюсь. – Хочешь сказать, мы будем врать?

– Не врать. – Ния небрежно взмахивает рукой, словно говорит о самых простых вещах в мире. – Мы просто… скроем часть правды. Не спрашивают – не говори.

Я в ужасе смотрю на нее, а она отвечает мне взглядом, полным жалости.

– Ох, Бинти. – Она берет меня за руку и слегка сжимает ее, но я замечаю в ее глазах шаловливый огонек. – Только не говори мне, что никогда так не проходила куда-нибудь.

– Проходила? – повторяю я. Все это кажется мне странным, словно я оказалась перед дверью, за которой скрывается бескрайняя тайна.

– Идем. – Теперь Ния тянет меня за руку. – Все будет в порядке. К тому же как еще мы добудем тебе красивый наряд?

– Но…

Ния не оставляет мне времени на возражения и тащит к главному входу. Сердце гулко бьется в груди, когда золотой колокольчик издает тонкий звон, объявляя наше появление. Я задерживаю дыхание, и мы переступаем порог.

Внутри магазин еще красивее, чем снаружи. Отполированные деревянные полы ярко сияют на свету, а длинные столы вдоль стен завалены платьями и платками из всевозможных разноцветных тканей. Рядом стоят деревянные ящики, полные сверкающих украшений – сережек, брошек, браслетов. Я замечаю витрину с большими веерами, раскрашенными вручную, – они длиннее моей руки. Когда я смотрю на ценник, по спине пробегает холодок.

– Ния, – шепчу я как можно громче, чтобы она услышала. Она уже рассматривает платье из алого шелка. – Лучше пойдем отсюда. Нам не следует…

– Девушки, я могу вам чем-нибудь помочь?

Меня охватывает паника, я резко разворачиваюсь и оказываюсь лицом к лицу с одной из работниц магазина. На вид она на несколько лет старше меня, на ней скромное белое платье. Она слегка улыбается и выжидательно смотрит на меня.

– Ну… – У меня не получается найти подходящие слова. – Я… мы…

– Добрый день. – Ния внезапно появляется рядом с нами. – Моя подруга хочет подобрать платье и украшения. У нее появился поклонник.

Я сердито смотрю на Нию, но в ответ она лишь широко улыбается. Работница магазина воодушевленно кивает.

– Как восхитительно, – с теплом