Если Лира не в плену, то почему тогда спряталась? Ответ очевиден — не хотела видеться с нами. И, надеюсь, что вовсе не из-за долга в тридцать золотых монет. Хотя для меня эта цифра оставалась более чем абстрактной. Мы Шраму торчим двадцать с лишним золотых, но тот же Агееч не задумываясь потратил больше восьмидесяти золотых из ста, выданных некромантом, на снаряжение у гнома. Всё-таки, думаю, что это не такая неподъёмная сумма, чтобы из-за неё прятаться. А если она не в плену, то… Получается, что ушастые ниндзюки, её не похитили, а спасли, нарисовав для острастки знак на стене. Он то действительно напугал барона так, что тот мигом сбежал в столицу.

Вот только это противоречит тому, что Сайрос рассказал нам об этих ушастых. Мол живут очень замкнуто и вырезают всех разумных подряд, если те даже косо посмотрят в сторону их заповедного леса. Не все эльфы такие, но конкретно эти — точно. Тогда получается, что, либо охотница как-то заслужила у них доверие, либо её спас кто-то другой, сообразивший этим знаком, перевести стрелки на ниндзюков. И в этой компании есть настоящий маг, прошедший обучение в академии или иной школе, где научился делать порталы. Об этом, поддакивая друг другу, мне рассказали Агееч с гномом. С простых тварей это умение не добыть, разве что с высших демонов.

А ещё меня просто подмывало желание плюнуть на благоразумие и, догнав фургон, потребовать объяснения от Лиры. Догнать фургон — дело нехитрое. Вот только это для меня будет смертельной ошибкой. Что я тринадцатиуровневый с небольшим количеством боевых умений могу противопоставить тем, у кого в команде есть настоящий маг.

— Как же мне надоело быть слабосилком! — грохнул я в сердцах по столу. Неожиданная боль в кулаке и звук удара вернули меня в реальность. А потом осознание того, что я только что привлёк к себе не нужное внимание, а заодно и продемонстрировал свою слабость. Хотя, если честно, с последним я немного перегнул — мой статус виден любому, у кого десятка в интеллекте. Но я всё равно осмотрелся, мысленно укорив себя, что это надо было сделать сразу, как только мы вошли в зал. Можно сказать, что мне повезло, он оказался почти пустым, если не считать мужика, сидящего в дальнем углу. Но перед ним стояла целая батарея литровых керамических кружек с крышечками, в которых обычно подавали пиво, и большая тарелка с довольно внушительной горкой кусков копчёного мяса. И в данный момент он был занят тем, что, запрокинув голову, не отрываясь, пил из одной из кружек. А ещё в зале был Агееч и трактирщик. Старик, обернувшись на шум, лишь укоризненно покачал головой и снова отвернулся к трактирщику, продолжая обсуждать заказ.

Через минуту Агееч уселся за столик.

— Еду принесут через несколько минут.

— Хорошо, — односложно ответил я, не отрывая взгляда от столешницы. По тихому вздоху старика понял, что он хотел ещё что-то добавить, но почему-то передумал.

— Я могу помочь стать тебе сильнее, парень.

Услышав незнакомый голос, мне всё-таки пришлось поднять взгляд. Напротив меня с кружкой в руке сидел тот самый любитель пива и мясной нарезки. Обычный с виду мужик, не гигант и не карлик, лицо свежевыбритое, глаза, несмотря на количество выпитого пива, смотрели цепко и чуть насмешливо. Мы несколько секунд молча играли в гляделки, и взгляд незнакомца с каждой секундой становился всё более насмешливым. Наконец-то я сообразил, что, давно перевалив за десятый уровень, могу посмотреть статус незнакомца. И стоило мне только об этом вспомнить, как прямо на уровне лица мужика появилась только мне видимая рамочка с инфой:

'«Иван Бронин»

Уровень: 44

Раса: человек. Фракция: Свободные крестьяне Проклятой пустоши.

Статус: Стражник, наставник стражников.

Первичные характеристики…'

— И зачем это тебе нужно, Иван Бронин? И как ты это собрался сделать? Задерживаться в… — тут я запнулся, вовремя сообразив, что могу ляпнуть что-то нехорошее. А провоцировать превосходящего тебя на тридцать уровней — дело совсем гиблое. И хотя сейчас меня качает так не хило, думать надо, прежде чем что-то сказать. — Задерживаться в этой деревне мы не собираемся. А судя по статусу, ты здесь неплохо устроился.

Мужик навалился на край стола и негромко ответил:

— Возьми меня к себе в ватагу.

Как хорошо, что я сейчас ничего не пил — поперхнулся бы точно. А так просто вытаращился на мужика. А тот, всё так же навалившись на стол, продолжал неотрывно на меня смотреть. И молчать. Я перевёл взгляд на Агееча, сидевшего слева на моей стороне. А тот улыбался вовсю, было видно, что сложившаяся ситуация его забавляет. Движением бровей он показал — разбирайся сам. Сам так сам. Вздохнув, я снова посмотрел на Ивана.

— С чего ты взял, что у нас ватага? Даже если это и так, то почему решил, что я принимаю решение?

Прежде, чем ответить, мужик сделал небольшой глоток из кружки, явно собираясь с мыслями.

— Опыт. — начал он неторопливо, — Ты прав, Чэч, два охотника — это ещё не ватага. И даже не полноценная звезда. Но я вижу перед собой двух низкоуровневых бродяг, заглянувших в нашу дыру на своём личном фургоне. Гружённом фургоне, я замечу, но не собирающимся торговать в деревне. И это в конце сезона дождей. Не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы сообразить, что вы собрались на длительную охоту. Двое низкоуровневых вольных бродяг. Если бы на вашем месте были безусые юнцы, я бы просто посмеялся — сколько таких я повидал на своём веку. Но, старик, которому по возрасту пора уже задумываться о тёплом уголке, и взрослый мужик, при этом оба низкоуровнивые…

Иван снова отпил из кружки.

— Любому, кто хоть немного разбирается в людях, а я разбираюсь, понятно, что вы настроены серьёзно. И просто так, по дурости, голову не сложите, а будете планомерно расти в уровнях. А значит, рано или поздно вы задумаетесь о своей ватаге. И, всем известно, что лучше стоять у истоков ватаги, чем примкнуть к уже готовой.

— С чего ты взял, что потом мы не примкнём к ватаге.

Иван осклабился:

— Если бы хотели — то уже примкнули бы. Но нет, вы решили идти своим путём. Поэтому я хочу быть с вами.

— Хорошо расписал. Но у меня осталось ещё несколько вопросов. Я так и