Улыбаюсь кончиками губ, услышав привычный скрип третьей от стены половицы — она всегда скрипит. Впитываю в себя всё это. Запоминаю с теплом и благодарностью, затем встаю из-за стола и иду к выходу, не прощаясь. Хватит. Достаточно наревелась, больше нет слёз.

— Есть такая трава, сонный хмель называется, запрещённая и опасная, — доносится мне в спину сердитый шёпот. — Кто выпьет, будет спать так, что не добудишься, сутки, двое, трое. Лишку дашь — человек может и вовсе не проснуться.

Замираю на месте и оборачиваюсь очень медленно. Круглое лицо кухарки сосредоточенно, губы решительно сжаты. Вижу по ней, что нелегко ей далось это решение. Но оно принято. И мы обе сейчас понимаем, о чём речь.

Прищуриваюсь хитро, впервые осмысленно и заинтересованно, после разговора с Райгоном:

— А дракон?

— Не знаю, — пожимает плечами та. — На них никто не проверял, во всяком случае, мне о том неведомо.

— Значит, я буду первой.

Спустя некоторое время выхожу из кухни с крохотным пузырьком настойки сонного хмеля и новой надеждой в сердце. Помощь пришла, откуда я совсем не ждала. Я всё продумала.

Будет по-моему.

Сегодня ночью все в замке будут спать крепче обычного — Фосия о том позаботится.

А я не стану наложницей чёрного дракона. Навсегда покину замок врага свободным человеком. И уйду не одна. А с тем, кому давно отдала и мысли, и сердце. Красивый и идеальный план. Был в теории. Вот только на практике всё улетело в гаргулью срань.

Сонный хмель подействовал на человека, но не на дракона…

Прямо сейчас мощное тело Райгона скручивают судороги трансформации. Он пытается подавить её, удержать зверя внутри, но тщетно: расширенными от ужаса глазами замечаю и чёрные стальные чешуйки, вспарывающие белую ткань рубашки, и острые, как бритва, смертоносные когти.

Его глаза налились кровью, вены на багровом лице и шее вздулись, того и гляди, лопнут.

Я в оцепенении. Застыла и не могу двинуться с места. Ноги будто вросли в ковёр.

— Бе-ги, — последнее, что успевает прохрипеть Райгон, прежде чем человек в нём выключается окончательно.

И я остаюсь один на один с его истинной ипостасью — разъярённым чёрным драконом, который не может окончательно вырваться на свободу.

Райгона не узнать. Это не он.

Острые жёлтые когти, местами чёрная стальная чешуя проступает на порванной рубашке. Грудь и половина лица полностью покрыты чёрными стальными чешуйками, но самое пугающее — глаза. Это не глаза человека, хотя и такие же — янтарные с вертикальным зрачком. Но сейчас в них нет человеческого разума, лишь звериная ярость и тьма.

Это… уже не человек, но ещё не дракон.

Монстр напротив меня опускает голову, встаёт на четвереньки. Я сглатываю и наконец-то прихожу в себя. Беги? Эээ… пожалуй, так и сделаю.

Осторожно обхожу его по дуге как можно дальше и бросаюсь к двери. Гладкая ручка скользит во влажных от страха ладонях и не сразу проворачивается, но, наконец-то, мне это удаётся.

Тяну дверь на себя, но в этот миг пласт дерева сотрясается от оглушительного удара когтистой лапой, и дверь с треском встаёт на место. Визжу от ужаса, когда чувствую, как меня подбрасывает вверх, затем потолок и стены делают сальто, и я не сразу понимаю, что происходит — монстр взвалил меня на плечо и куда-то тащит, пошатываясь из стороны в сторону.

Что? Куда? Зачем?

Гаргулья срань!

Швыряет спиной на кровать и тут же грубо переворачивает на живот. Брыкаюсь ногами, пытаюсь перевернуться обратно на спину или хотя бы отползти подальше, но когтистые лапы дракона обхватывают мои бёдра и тянут обратно.

Еду животом и грудью по покрывалу вниз к изножью кровати.

Кашляю и отплёвываюсь от лепестков дракофлоса, которые забиваются в нос и рот, словно насмешка над романтичным обрядом, насмешка надо мной, той, что сыпала их, прекрасно зная, что это лишь декорация, фальшивая уловка, чтобы притупить бдительность…

— Моя! — слышу за спиной звериное рычание. — Моя, аррр…

Боже мой, что? Он не хочет меня убить, он хочет… другое?!

— Нет! — визжу что есть силы. — На помощь! Кто-нибудь!

— Моя! — когти дракона до крови царапают ягодицы.

— Райгон, нет, слышишь? Райгон!

Какое там!

Шиплю возмущённо, когда плечо пронзает болью от укуса. Дракон наваливается сзади и сверху, придавливает всем телом. Не шевельнуться, не вдохнуть, не перевернуться.

Кошмар, ставший реальностью.

— Моя!

Цепляюсь кончиками пальцев за покрывало, сжимаю его. Глупая человечка. Думала, получится переиграть дракона, а переиграла саму себя. Жмурюсь изо всех сил, готовясь к боли.

13. Свобода

Аурэлия.

Заставляю себя не чувствовать, не думать, отрешиться от происходящего. Только так можно пережить то, что вот-вот случится. Уношусь мыслями в беззаботное детство. Стоит солнечный летний день. Я на лугу неподалёку от замка.

Прикрываю глаза от яркого солнца. Над высокой травой кружат серебристые стрекозы и порхают разноцветные бабочки: белые капустницы, оранжевые в крапинку махаоны.

Сбрасываю туфли, и голые ступни тонут в мягкой сочной траве. Веду рукой рядом с собой, ловлю бутоны голубых колокольчиков и ярко-красных дракофлосов, чей сладковато-шипровый аромат щекочет ноздри.

Внезапно к нему примешивается другой запах: леса и нагретого солнцем кедра. Оборачиваюсь и вижу Райгона. Он ещё мальчишка. Не тот, кем стал, а тот, кем был, пока между нами всё не сломалось.

Он ничего не говорит, только молчит и смотрит. И я смотрю на него. И такое странное щемящее чувство в груди, будто мы прощаемся с ним навеки. Солнце греет нещадно. Мне жарко и трудно дышать. Встряхиваю волосами и… открываю глаза.

Поначалу не понимаю, где я и что со мной. Но память услужливо подбрасывает обрывки последних воспоминаний.

Я в спальне, вокруг темно, тусклый свет дают лишь пара магических светильников, один из которых укатился под чайный столик, а второй лежит на полу рядом с тумбочкой.

Мне по-прежнему дико жарко и тяжело. Пытаюсь прижать локти к груди и приподняться. За спиной раздаётся оглушительный раздражённый рык. Обмираю от страха и с опаской поворачиваю голову, готовая ко всему.

Боже, это всего лишь Райгон! И это был не рык, а всего лишь храп! Райгон вновь человек, без признаков той ужасной частичной трансформации. Настойка сонного хмеля подействовала и на дракона тоже, просто чуть позже! Он так и уснул, сграбастав свою добычу. Спасибо, что не раздавил!

С трудом выбираюсь из-под огромного мужского тела. Я и сама отключилась, то ли это был обморок, то ли что — пока не ясно. Понять бы кто из нас двоих потерял сознание раньше.

Ноги и руки жуть