я просто не хотел разочаровываться в своих новых способностях, услышав от отца какое-нибудь простое объяснение этому явлению. Впоследствии это решение определило мое дальнейшее отношение к магии, о чем я сейчас, конечно, не догадывался.

Ужин, несмотря на мои опасения, удался на славу. В начале трапезы я, разумеется, был в центре внимания – фактически мы праздновали рождение мага, моё новое рождение. Родственники поохали и поахали, глядя на вылетающие из-под моих ладоней разноцветные искры, но постепенно перешли на более привычные им разговоры о материях сплошь немагических. У дяди с тетей было две дочери. Старшая не далее чем год назад выскочила замуж за молодого сына купца из соседнего города, приехавшего в наш город с караваном отца постигать тонкую науку торговли. Отец расспрашивал молодого торговца о городах и ценах на товары, поскольку в разъездах он бывает довольно часто. Младшая дочь была на год младше меня, и сейчас она с большим интересом слушала рассказ бабушки Зары о её бурном романе с молодым магом. Да и я тоже почерпнул себе немало ценного опыта. Казалось, я слышал все истории бабушки, но каждый раз ей удавалось удивить меня новым рассказом. Придумывает она их что ли? Хотя с такими пикантными подробностями сделать это довольно сложно.

Вскоре стемнело, и гости стали расходиться по домам. Все вокруг уже немного поплыло от выпитого вина, я решил прогуляться и вызвался проводить бабушку до дома. Вечерняя прохлада приятно освежала, настроение было отличное – казалось весь мир в моих руках. Все время до дома Зара наставляла меня о правильном поведении в Магической Академии: не пить, дурман всякий не употреблять, и, самое главное, не якшаться с темными, – Уж я то знаю этих пройдох, они – настоящие волки в овечьей шкуре! – Я только механически кивал головой, поддакивая в нужных местах. Стражников по городу ходило больше чем днем, хотя, возможно, днем их не так видно в толпе народа. Не то, чтобы в нашем городе было абсолютно безопасно, но мы жили в довольно хорошем районе, да и я, прожив всю жизнь в Сторвайне, знал какие места следует обходить стороной. Распрощавшись с бабушкой, я неспешно отправился обратно домой.

Позвольте немного рассказать о политике нашего славного королевства в отношении магов. Маги во все времена являлись элитой общества, и хотя многие из них занимались вполне мирными делами, были и военные маги, служащие непосредственно королю. В военное время маги, чьим ремеслом не являлась война, также призывались в обязательном порядке, но их подготовка не шла ни в какое сравнение с боевыми магами. А ведь именно одаренные в большинстве случаев решали исход любого сражения. Из этого следовало, что чем больше боевых магов на службе государства, тем оно считалось боеспособнее. Разные страны добивались этого по-разному. Соседний Корвейн, например, издал указ, в котором каждому магу, не служащему в военных частях, надлежало раз в год проходить боевую подготовку сроком в один месяц. В далеком Гарленде, судя по слухам, служба у короля оплачивалась раза в три больше чем в Иллории – маги съезжались в Гарленд со всех концов света. Предыдущий правитель Иллории, чтоб земля ему была пухом, поступил более экономно. Не обращая внимания на недовольство магической братии, Шартел II издал закон об обязательном магическом образовании всех одаренных, при этом все заведения, обучающие магии, как и цены на них, курировались государством. Огромную цену за пять лет учебы в академии могли себе позволить платить только достаточно состоятельные семьи, остальным же было предложено отслужить на благо Иллории по два года за год учебы с половинным жалованием. Среди простого народа у магов поддержки не было, поэтому король быстро навел порядок среди недовольных. Спустя десятилетия с принятия закона Шартел III так и не вернул себе расположение магов, но большинство смирилось и приняло новые правила.

Заработать себе на обучение для начинающего мага не представлялось возможным, но и надрываться десять лет за жалкую по меркам магов зарплату тоже не хотелось. Был и третий вариант – взять денег в долг под грабительские проценты, но его я сразу отмел, как слишком рискованный. Впрочем, ломать голову бессмысленно – отец уже наверняка нашел оптимальное решение.

Не откладывая дело в дальний ящик, отец в этот же вечер вызвал меня для серьезного разговора:

– Крис, мы предполагали такое развитие событий, поэтому понемногу откладывали деньги на твое обучение. Мы с мамой готовы оплатить твое обучение в Магической Академии с несколькими условиями. Во-первых, заведение в столице мы не принимали во внимание ввиду высоких цен, из оставшихся наиболее подходит Магическая Академия имени Стерри Видфорда в Арвайне, – я поморщился.

– В академии Арвайна, насколько я слышал, не слишком благоприятная атмосфера для учебы, – сказал я с сарказмом, и это еще было мягко сказано. Арвайнская Академия лет десять назад переквалифицировалась в заведение для обучения, хмм… немного нестандартных магов. Отморозки встречаются и среди обычных людей, но в отличие от них, неадекватного одаренного очень сложно остановить. Так, несколько лет назад было принято решение отправлять всех провинившихся, нарушивших запреты академии, проваливших экзамены и других неудачников на учебу в Арвайн. В результате данных мер дисциплина в остальных семи (если официально) магических академиях достигла небывалых высот, Академия Стерри Видфорда, наоборот, в настоящее время больше напоминает крепость с тюремными порядками.

– Ничего, ты парень у нас смышленый, справишься. Я сам когда-то учился в Арвайне, и хотя многое с тех пор изменилось, не думаю, что получить диплом там составит большого труда. На обучение в других заведениях у нас попросту недостаточно средств, но ты всегда можешь заключить контракт на несколько лет службы. Я в свое время отслужил восемь лет в пограничных войсках, и ничуть не жалею. Да, первое время было тяжело, но человек ко всему привыкает.

Нетушки, не хочу я к такому привыкать. К тому же у меня была ничем не обоснованная уверенность, что за время учебы я сполна смогу отработать потраченные деньги.

– Ну, тут спорить нечего, служба меня не сильно прельщает, – отец только недовольно вздохнул, но комментировать не стал.

– Второе условие, – сказал отец, – самому зарабатывать себе на проживание. Магу сделать это будет несложно.

– Но я ведь еще ничего не умею!

– Тут и не надо ничего уметь! Зарядить накопитель маной может даже полный бездарь, я этим тоже занимался на первом курсе. Заметь, денег мне вполне хватало и на учебники, и на еду, и с сокурсниками погулять.

– А чем ты зарабатывал на жизнь на следующих курсах? – спросил я с интересом.

– Да много чем, в основном подрабатывал ремонтником