было внедрение запального фитиля, пропитанного раствором селитры, высушенного, а потом выпускаемого для пользования при длине четыре и пять футов. Это, однако, оказалось неудобным и не давало хороших результатов, поэтому появился тип змеевика с защелкой, которую в те времена называли курком, удерживаемым в заднем положении пружиной, а освобождался он при нажатии на спусковой крючок. Курок при этом наносил быстрый удар, воспламеняя запальный пороховой заряд в лотке. Длинная неудобная спичка безударного воспламенения была заменена коротким кусочком фитиля, удерживаемого в курке с помощью трубки вместо ранее использовавшегося зажима.

Многие виды оружия с прикладом и некоторые пистолеты, использовавшие старый, безударный тип фитильного замка, были введены в пользование в Америке первыми поселенцами и продолжали применяться вплоть до конца XVII в. Главные преимущества, учитывая длительный период их использования, состояли в том, что это оружие было простым в изготовлении и несложным для ремонта. Оно к тому же было и недорогим — вещь достаточно привлекательная, особенно для индейцев, которые использовали это оружие еще и в XVIII столетии, возможно, во время войн между Францией и Англией и др.

Змеевиковый или безударный тип фитильного замка действовал следующим образом: сперва конец фитиля поджигался (А), находясь в зажиме (С) в верхнем конце змеевика, в котором переносился фитиль. Нижний конец вращающегося на оси S-образного металлического элемента — потом он станет известен как спусковой крючок — (В) оттягивался назад, тем самым опуская горящий конец фитиля в лоток с мелким запальным порохом. Происходило воспламенение, и пламя попадало через запальное отверстие (Е) в казенную часть ствола. Таким образом, воспламенялся основной пороховой заряд, вызывая взрыв, который выталкивал пулю из ствола.

Должно было пройти почти три четверти столетия, пока не произошло следующее усовершенствование в замках воспламенения, и, как обычно, это новое изобретение имело своей целью устранить дефекты старого типа. Хотя и выдающееся преимущество фитильного замка лежало в его простоте и дешевизне, его почти невозможно было использовать на охоте или во время военных действий в случае сырой погоды или дождя. Другие практические недостатки заключались в том, что для подготовки фитильного замка к работе требовалось длительное время, а горящий фитиль часто оказывался нежелательной рекламой для стрелка на виду у дичи или же двуногого врага.

В отношении этих дефектов некоторое избавление от них появилось с применением того, что даже тогда являлось древним принципом воспламенения — кремень и огниво. Так возникло то, что можно было бы назвать прапрапрапра-бабушкой более позднего и по праву знаменитого кремневого замка. Он назывался...

Колесцовый замок

Хотя это событие и явилось определенной вехой на странно извилистом пути развития оружия, оно оказалось в меньшей степени популярным, чем его предшественники. В период своего существования эффект этого замка по сравнению с использованием фитильных замков и даже луков и арбалетов был пренебрежимо мал.

Будучи, возможно, изобретен в Германии примерно в 1515 г., этот механизм в свое время выглядел по сложности чуть ли не хитроумным приспособлением в сравнении с предшествовавшими ему примитивными и простыми системами. Само устройство состояло из зубчатого стального колесика, приводимого в движение неизогнутой пружиной и кулачком. Пружина заводилась с помощью похожего на ключ инструмента, и, когда спусковой крючок нажимался, курок, его лапки, удерживавшие кусочек кремня, опускались на вращающееся колесико и брызги искр воспламеняли запальный порох в лотке. Остальная часть процесса — пламя в лотке, бегущее через запальное отверстие в казенную часть ствола, и т. д. — была такой же, какую мы видели в других типах воспламенения. Кремень, однако, изнашивал зубцы на колесике, поэтому использовал камень железного колчедана, желтого медного минерала пирита, прозванного «призрачное золото», который при износе заменялся.

Хотя такой замок почти не зависел от превратностей погоды и, кроме того, имел преимущество в том, что его можно было спрятать под одеждой (да к тому же обеспечивал бóльшую точность при стрельбе на скаку), он имел два существенных недостатка. Во-первых, это механизм был и сложен, и хрупок, а также столь же капризен, как какая-нибудь фаворитка-куртизанка. Если что-то с колесцовым замком шло не так — чаще всего, можно быть уверенным, в решающий момент охоты или сражения, — требовались, как минимум, услуги квалифицированного слесаря. Еще одним встроенным недостатком была высокая стоимость его конструкции; средний фермер-йомен или рыцарь с умеренным доходом просто не мог себе позволить приобретение такого затейливого огнестрельного оружия. Даже крупные феодалы-сеньоры и богатые купцы, обычно снаряжавшие большие отряды воинов за свой счет, артачились при виде такой цены, так что как элемент воинского оружия эти замки имели сравнительно редкое хождение. Это был не просто материал для оснащения войск; и лук, и ручная бомбарда с фитильным замком, которые были совсем неплохи для дедов, вполне годились и для обычных новобранцев или охотников. А йомен и не менял свое неудобное, но надежное старое оружие на куда более дорогой колесцовый замок.

Такое оружие — личное оружие какого-нибудь богача, часто украшенное инкрустацией слоновой кости, серебра и золота, — никогда не применялось на американской «границе». Но оно тем не менее заслуживает упоминания из-за важного места, занимаемого в истории оружия, а также потому, что приближает нас к системам, которым в мушкете, винтовке и пистолете было суждено сыграть долгую и активную роль в истории пионерного Запада.

Сама суть раннего огнестрельного оружия — всегда точные механизмы, искусно сделанные для того, чтобы существовать поколениями, — не позволяла каких-либо неожиданных, обширных драматических изменений, из-за которых вчерашние ружья в мгновение ока становились бы пригодными лишь на металлолом. Тут можно сделать исключение для боевого оружия; но даже в то время, независимо от того, насколько жизненно необходимой была эта потребность, изменения требовали времени на конструирование и производство. Чтобы компенсировать усовершенствования во вражеском оружии — если это могло быть вовремя сделано, — приходилось подвергать испытанию предельную военную и человеческую изобретательность и мужество до тех пор, пока на поле боя не появлялось новое оружие.

В самом деле, редким было такое изобретение, которое могло бы революционизировать всю область вооружений. Однако позднее мы рассмотрим некоторые из ошеломляющих изобретений вместе с сферами их применения, которые, похоже, совершали именно такое действие.

Так что не так уж и удивительно, что понадобилось тридцать пять лет после введения колесцового замка, чтобы возникла следующая система воспламенения. Этот замок имел особенно звучное для наших ушей название; оно было голландского либо германского происхождения и, говорят, первоначально означало либо «курокрады», либо «клюющая дичь». Хотя оно произносилось по-разному, мы можем согласиться на...