— И еще один бонус, – добавила девушка, улыбаясь. – Использование капсул доступно всем сотрудникам в свободное время. Ты можешь продолжать исследовать Айронгард, продолжать твою игру. Можно даже заработать лишние деньги, играя.

Сергея ошеломило это сообщение. Он не ожидал такого прекрасного поворота событий. Он получал не только стабильную работу, но и доступ к виртуальному миру, который может стать его источником дохода. И все это вместе. Он чувствовал, что его жизнь наконец-то начинает меняться к лучшему. Даже не надеясь на богатство, он получал стабильность, о которой раньше мог только мечтать. Это было лучше, чем ничего. И это было началом. Началом его новой жизни.

Обучение прошло стремительно. Сергей, закаленный годами борьбы за выживание в Энгельске, оказался способным учеником. За неделю он освоил все необходимые навыки: проверку технического состояния капсул, дезинфекцию, базовую диагностику и устранение мелких неполадок. Его природная аккуратность и скрупулезность пригодились — он быстро освоил работу, выполняя все задания с максимальной точностью и эффективностью. Руководство было довольно его быстрым прогрессом.

Первый рабочий месяц пролетел незаметно. Сергей чувствовал себя уверенно. Стабильная зарплата, втрое превышающая его суммы за подработки на стройке, вселила в него надежду. Он уже мог спокойно платить за лекарства брату и немного помогать матери. Но главное было впереди. Вечером, после работы, Сергей включил компьютер. Его целью была доскональная разведка виртуального мира Айронгарда. Он хотел сразу начать эффективно, без лишних затрат времени и сил. Ему необходимо было понять, как устроен этот мир, какие возможности он предоставит и как ему монетизировать свое пребывание в этом мире…

На первом месте была сюжетная линия Айронгарда. В кратце, сюжет крутился вокруг древней пророческо, предупреждавшей о приходе Тёмного Лорда, стремящегося поглотить мир и погрузить его в вечную тьму. Два гигантских альянса, Альянс Света и Орден Тьмы, на протяжении столетий вели непрерывную войну, не только за власть и ресурсы, но и за то, чтобы либо предотвратить, либо ускорить приход Тёмного Лорда. Это была не линейная, а разветвлённая сюжетная арка, наполненная непредсказуемыми поворотами и загадками. Альянс Света – коалиция эльфов, людей, гномов и других рас, желая остановить Тьму. Орден Тьмы же — тайное объединение, стремящееся освободить Тёмного Лорда и блаблабла.

Основной сюжет переплетался с множеством других линий, создавая сложную и захватывающую панораму событий. Множество побочных квестов, загадок, заговоров в различных городах и регионах мира. Мир Айронгарда постоянно менялся, подстраиваясь под действия игроков, и ИИ (искусственный интеллект) постоянно генерировал новый контент, поддерживая интригу и интерактивность.

Сергей часами проводил время на специализированных форумах, изучая посты опытных игроков. Здесь он обнаружил массу информации по экономике и торговле в игре, схемам быстрого заработка, методам эффективной прокачки персонажей, выгодным товарным спекуляциям, и другим тонкостям, не освещённым в официальных гайдах. В темах на форумах он видели споры о стратегиях прокачки различных классов, эффективных методах сбора ресурсов, о рисках и преимуществах того или иного стиля игры. Сергея особенно интересовали разговоры об ассасинах. С первого взгляда парню понравился этот класс. «Это просто… охренительно» – думал Сергей, обозревая возможности и перспективы игры за тихого убийцу.

Параллельно с форумами, он изучал стримы известных стримеров. Здесь он мог наблюдать за игрой в реальном времени, видя, как игроки решают разные задачи, сражаются с монстрами и друг с другом, торгуют на аукционе и многое другое. Эти стримы позволили ему увидеть игру изнутри, понять темп и настрой игры, оценить размер и объем мира Айронгарда.

В первые дни Сергей отдавал предпочтение сайтам с инструкциями, гайдами, обзорами, картой мира. Но затем его внимание привлекли многочисленные видео и дискуссионные ресурсы — темы быстрого богатения, торговые спекуляции, скрытые механики игры, ошибки и баги, которые можно использовать для получения преимущества. Его аналитический ум и внутренняя жадность толкали его на поиск самых нестандартных и эффективных способов заработка в игре.

К концу недели Сергей сформировал более или менее определенное представление об Айронгарде. Он понял, что это была не просто игра, а настоящий виртуальный мир со своей экономикой, социальной структурой и политическими интригами. Мир, где можно было заработать реальные деньги. Мир, где он сможет достичь того, о чем не смел и мечтать в сером Энгельске. Теперь, погружаясь снова в виртуальный мир, он уже не был тем неопытным новичком. Он пришел за целью, и он знал, как ее добиться.

Свободное время после работы Сергей теперь проводил в капсуле. С замиранием сердца он ложился на мягкое ложе, чувствуя, как прозрачная крышка плавно закрывается над его головой. Процесс погружения в виртуальную реальность уже не казался таким волнующим, как в первый раз, но все равно вызывал трепет.

— Снова здравствуй, — раздался в его голове знакомый голос ИРИС*. — Готов вернуться в Айронгард?

— Да, — ответил Сергей, уже привыкший к голосу в своей голове. — На этот раз я подготовлен.

Перед ним вновь появилось окно создания персонажа. На этот раз он не спешил. Сергей тщательно изучил все доступные расы. К примеру, эльфы славились своей ловкостью и магическими способностями, гномы – мастерством в ремесле и торговле, орки – силой и выносливостью. Но Сергей остановил свой выбор на человеке. Люди в Айронгарде были самой многочисленной и разносторонней расой. Они не обладали какими-то выдающимися способностями, но могли адаптироваться к любым условиям и освоить любую профессию. Это соответствовало его планам.

Настройки внешности он оставил стандартными. Его целью была эффективность, а не красота. Зачем тратить время на подбор прически или цвета глаз, когда важнее быстро прокачать персонажа и начать зарабатывать деньги? Он не стал даже добавлять мускулатуры. Ассасину важнее быть ловким и незаметным, чем сильным и грозным.

— Ты уверен, что не хочешь настроить внешность? — спросила ИРИС. — Ты можешь изменить все, что угодно: цвет кожи, волосы, глаза, рост, телосложение.

— Нет, спасибо, — ответил Сергей. — Мне и так хорошо.

— Как скажешь, — ответила ИРИС. — Тогда переходим к распределению характеристик.

Перед Сергеем появилось окно с шестью характеристиками: Сила, Ловкость, Выносливость, Интеллект, Мудрость, Аскетизм, Эгоизм. У него было 10 очков для распределения.

— Посоветуй, как лучше распределить очки, — попросил Сергей. — Я хочу сосредоточиться на классе ассасина.

— Для ассасина важнее всего Ловкость, — сказала ИРИС. — Она влияет на скорость атаки, шанс критического удара и уклонение. Также важна Выносливость, которая определяет запас здоровья и энергии. Сила для ассасина менее важна. Что касается