Поиск работы в Энгельсе превратился для Сергея в испытание на прочность. Каждый день он отправлялся на своеобразную охоту, вооруженный пачкой самодельных резюме, напечатанных на старом, пожелтевшем от времени принтере. Он обходил все возможные места – от заводов и фабрик до небольших магазинчиков и кафе. Он был готов на любую работу, лишь бы она приносила хоть какой-то доход.

Первым делом он отправился на местный мясокомбинат. Огромное, серое здание, от которого исходил тяжелый, сладко-тошнотворный запах. Сергей простоял в очереди среди таких же безработных, словно он, с надеждой глядя на охранника, который с высокомерием окидывал их взглядом.

— Нам работники не нужны, – буркнул охранник, не удосужившись даже взглянуть на резюме Сергея. – Идите отсюда.

Сергей попытался возразить, сказать, что он готов на любую работу, что он сильный и выносливый, но охранник только отмахнулся от него, как от назойливой мухи.

Следующим пунктом назначения стал завод по производству подсолнечного масла. Сергей долго бродил по огромной территории завода, пытаясь найти отдел кадров. Наконец, ему удалось найти нужный кабинет. В кабинете сидела полная женщина с ярко-красной помадой на губах, которая с безразличием просмотрела резюме Сергея.

— Образование не подходит, – сказала она, зевая. – Нам нужны специалисты с высшим образованием.

Сергей почувствовал, как в нем нарастает отчаяние. Он понимал, что его шансы найти работу с каждым днем становятся все меньше и меньше.

Он продолжил свои поиски, обходя магазины, кафе, автомастерские. Везде ему отказывали. Кто-то говорил, что у них нет вакансий, кто-то – что он не подходит по квалификации, кто-то просто отворачивался, не желая тратить на него время.

Однажды ему удалось устроиться грузчиком на стройку. Работа была тяжелой и грязной, но Сергей не жаловался. Он был рад любой возможности заработать деньги. Он таскал мешки с цементом, кирпичи, доски, не щадя своих сил. Вечером он возвращался домой измотанным и грязным, но с чувством удовлетворения. Он заработал деньги для своей семьи.

Но эта работа была временной. Через неделю стройка закончилась, и Сергей снова оказался на улице. Он почувствовал, как его охватывает безысходность. Он не знал, что делать дальше.

Он продолжил свои поиски, но безрезультатно. Отказы следовали один за другим. Сергей начал терять надежду. Он чувствовал, как в нем нарастает злость и отчаяние.

Однажды, бредя по улицам города, он наткнулся на небольшое, грязное кафе. На двери висело объявление: «Требуется мойщик посуды». Сергей решил попробовать свою удачу.

Хозяин кафе, толстый, плешивый мужчина с неприятным запахом изо рта, с недоверием посмотрел на Сергея.

— Опыт работы есть? – спросил он.

— Нет, – честно ответил Сергей.

— Ну, ладно, – вздохнул хозяин. – Попробуй. Но платить буду мало. И работать придется много.

Сергей согласился. Он был готов на все, лишь бы заработать деньги. Работа в кафе оказалась тяжелой и неприятной. Он целыми днями мыл горы грязной посуды, выносил мусор, убирал столы. Хозяин постоянно кричал на него, обвиняя во всех смертных грехах. Но Сергей терпел. Он знал, что ему нужны деньги.

Работа в кафе стала для него настоящим испытанием. Он чувствовал себя униженным и оскорбленным. Но он не мог уйти. Он был ответственен за свою семью. И он должен был работать, чтобы обеспечить их. Это постоянное унижение и чувство безысходности закалили его характер, сделав его более жестким и циничным. Он постепенно привыкал к мысли, что в этом мире нужно бороться за выживание, не щадя ни себя, ни других.

Вечер опустился на Энгельс тяжелым, серым покрывалом. Усталый, с ноющей спиной и пустым желудком, Сергей брел по темным улицам, словно призрак, заблудившийся в лабиринте своей безысходности. В голове стучала одна и та же мысль: "Что делать дальше?". Работа в кафе не приносила достаточно денег, чтобы прокормить семью, лекарства для Димы заканчивались, а впереди маячила перспектива полной нищеты.

Он прошел мимо полуразрушенного кинотеатра, где когда-то в детстве смотрел фильмы о героях, которые всегда побеждали зло. Сейчас кинотеатр был заброшен, его окна выбиты, а стены исписаны граффити. Символ умирающего города, символ разбитых надежд.

Внезапно его взгляд упал на яркий плакат, наклеенный на столбе. "Виртуальная реальность. Новый мир. Новые возможности. Высокая оплата." На плакате было изображено лицо счастливого человека в шлеме виртуальной реальности. Он словно парил над землей, окруженный яркими красками и фантастическими существами.

Сергей остановился, вглядываясь в плакат. Виртуальная реальность... Он слышал об этом, конечно. Слышал истории о людях, которые зарабатывали в виртуальных мирах целые состояния. Но он всегда относился к этому скептически. Для него это было что-то из разряда фантастики, нечто недостижимое и нереальное.

Но сейчас, стоя на темной улице, ощущая тяжесть безысходности, он впервые задумался об этом всерьез. А что, если это действительно шанс? Шанс вырваться из этой серой трясины, избавиться от нищеты, дать своей семье нормальную жизнь?

Он подошел ближе к плакату и прочитал мелкий шрифт внизу: "Требуются операторы капсул виртуальной реальности. Опыт работы не требуется. Обучение бесплатное. Высокая оплата."

Сергей почувствовал, как в нем затеплилась искра надежды. Опыт работы не требуется... Обучение бесплатное... Высокая оплата... Это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Но он был готов ухватиться за любую соломинку.

Он запомнил адрес, указанный на плакате, и поспешил домой. Ему не терпелось рассказать матери о своей находке. Может быть, это именно то, что им нужно. Может быть, это их шанс на новую жизнь.

Дома он застал мать у кровати Димы. Мальчик спал, его лицо было бледным и исхудавшим. Мать сидела рядом, держа его за руку, и тихо плакала.

Сергей подошел к ней и обнял ее за плечи.

— Мам, не плачь, – сказал он. – Я нашел работу.

Мать подняла на него свои усталые глаза.

— Какую работу, сынок?

Сергей рассказал ей про объявление, про виртуальную реальность, про высокую оплату. Он говорил быстро и взволнованно, стараясь заразить ее своим энтузиазмом.

Мать слушала его молча, ее лицо выражало недоверие. Она не понимала, о чем говорит сын. Виртуальная реальность казалась ей чем-то фантастическим, нереальным.

— Я не знаю, сынок, – сказала она, качая головой. – Это кажется слишком странным.

— Мам, ну пожалуйста, давай попробуем, – умолял Сергей. – У нас нет другого выбора. Нам нужны деньги. А там обещают хорошо платить.

Мать вздохнула. Она видела в глазах сына надежду, которую она сама давно потеряла. Она не хотела лишать его этой надежды.