десятка повозок. Они чередовались — те, которые были загружены ископаемыми, и те, в которых сидели гномы, охранявшие обоз. Всего на обоз было гномов чуть больше трёх десятков. В этих местах было спокойно, но можно было случайно нарваться на отряд разбойников из местных баскаков или каких-нибудь диких зверей. В отряде были мечники, арбалетчики, и несколько таких же шахтёров, как Ори и Дори, которые поехали в Эребор ради лучшей жизни. Много лет Дори и Ори работали в шахтах и думали скопить небольшое состояние, чтобы хотя бы обзавестись хорошими домами, а не жить в лачугах. Но годы шли, а ничего не менялось. И в какой-то момент гномы решили отправиться в Одинокую гору, чтобы попытать счастья. По правде говоря, Дори не очень был уверен в успехе грядущего предприятия, но попробовать хотелось — хоть какое-то разнообразие в скучной жизни.

В повозки были запряжены пони, за которыми гномы, далёкие от коневодства, всё же старались следить, регулярно кормя и расчёсывая густые гривы.

Обоз двинулся. Послышались команды гномов, и ворота с гулким звуком проворачиваемых механизмов распахнулись. В глаза привыкших ко тьме гномов ударил дневной весенний свет, и гномы невольно зажмурились. Пахнул свежий ветер, и с непривычки у Дори слегка закружилась голова.

Когда караван немного отъехал от ворот, Дори обернулся назад. Суровые многовековые громады гор безмолвно возвышались над равниной. Величественные башни форта, выступавшего из горы, откуда выехали гномы, гордыми стражами следили за округой. Створки дверей с гулким звуком закрывались за путниками. На вершинах башен дозорные несли службу. Дори постарался ещё раз внимательно всмотреться в эту картину, чтобы получше запомнить её и повернулся обратно.

Был конец апреля. Снег уже сошёл, но земля была ещё сырой, а ветер прохладным. При этом солнце припекало, и становилось жарковато.

Впереди было два дня пути. Вдалеке в небе кружил сокол. Иногда можно было заметить стайки пугливых зайцев или одиноких лисиц.

Ехать старались не быстро, но без долгих и частых остановок. Ближе к вечеру остановились и устроили привал на ночь. Разбили палатки, развели костры. Стали готовить ужин в котелках. То тут, то там шёл пар — кто варил бульон с мясом, кто картошку. Пони мирно ели припасённое сено, поскольку новая трава ещё не наросла. Между гномами велись спокойные разговоры. Кто-то откупорил бочонок с пивом, но большого веселья не намечалось: дорога была очень утомительной.

Когда ужин был окончен, Дори и Ори решили ещё посидеть у костра. Они вспоминали былые годы, курьёзные ситуации, работу в Дейле, шутили. Рядом с костром сидели и другие гномы. Вдруг один из них достал колёсную лиру и затянул песню, и постепенно все затихли. Также постепенно её начали подхватывать и другие гномы. Дори и Ори тоже невольно присоединились.

За леса и моря

Путь-дорога легла,

И зарница поутру светла…

И зарница поутру светла…

Дорогая, прости,

Нужно мне в даль идти.

Будешь ждать ли, пока я в пути?

Будешь ждать ли, пока я в пути?

Наша бронь как скала,

А рука тяжела,

Наша дружба — стальная стена!

Наша дружба — стальная стена!

Наши стрелы остры,

Велики топоры,

Наша воля — как камень горы!

Наша воля — как камень горы!

Нам в дороге всегда

Осветит путь звезда.

Воля Дурина нас повела!

Воля Дурина нас повела!

Так легко и легко,

Высоко-высоко,

Наша слава летит далеко!

Наша слава летит далеко!

Когда песня смолкла, Дори пошёл к себе в палатку и заснул крепким сном.

Следующий день начался, как и предыдущий — поездка, дикие звери, привалы, разговоры.

Примерно во второй половине дня навстречу каравану из Железных холмов попались другие путники. Такой же караван из повозок, запряжённых пони, в которых сидели гномы. Только повозок было три, и гномы, видно, не из Железных холмов — одежда на них была побогаче и красиво расшита. Дори насчитал их около десятка. Возница на первой телеге поднял руку в знак приветствия и остановился. Гномы с Железных холмов тоже остановились.

— Доброго дня, достопочтенные гномы! Не перевелась ли ещё руда в Железных холмах? — крикнул чужак, который поднял руку.

— И вам доброго дня, уважаемые! — отозвался возница с первой повозки. — Наши рудники ещё не иссякли! Откуда вы?

— Мы из Мории, из славного Кхазад-Дума!

— Что привело вас к нам? Неужели шахты Туманных гор оскудели?

— Нет, шахты Туманных гор не оскудели! Но рук и добытых ископаемых не хватает! Не хватает и воинов, — добавил незнакомец.

Дори и Ори переглянулись. Ори улыбнулся и кивнул головой в сторону чужаков, мол, «послушай, что говорит». Дори пожал плечами в ответ.

Собеседники попрощались и караваны разъехались. Когда морийцы проезжали мимо, Дори осмотрел их — двое гномов, судя по всему, были знатными, поскольку были дорого одеты, а остальные — воины в митрилевых доспехах с бердышами и мечами. У них были разноцветные плащи — кто-то был в зелёных, кто-то в красных, кто-то — в синих. Было видно, что в крепко сколоченных повозках есть какой-то груз, укрытый брезентом. Кто-то из гномов курил трубку, кто-то посапывал. Кое-кто даже помахал рукой.

Ори ещё долго смотрел им вслед, а потом обернулся к Дори:

— Смотри-ка, а?

Дори ответил:

— Ну да, неплохо.

— Хах! Скажет тоже: неплохо!..

Дори промолчал.

— Ничего. Мы тоже ещё будем ходить в митрилевых доспехах и расшитых кафтанах! — Ори подмигнул другу и надвинул капюшон на голову.

Днём позже вереница повозок поднялась на холм, за которым виднелся белоснежный пик Одинокой горы. Вся гора предстала в своём великолепии на ярком весеннем солнце — отроги её, как лучи звезды, растекались по долине в разные стороны. Меж двумя из них, которые смотрели на юг, виднелись стены Эребора, величественные и фундаментальные. С вершин гор, в долину и дальше на юг сбегала река Келдуин. По левую руку, к югу от горы, виднелся Дейл, в котором нынче начинали цвести сады и парки.

По всей долине набухали и распускались почки на деревьях, ветер доносил запахи отдельных цветов или кустарников, которые уже успели зацвести. Иногда ветер сменялся на холодный — то веяло свежестью с северных краёв за Серыми горами.

Дори вздохнул. Неизвестность пугала, но надо было двигаться вперёд.

Глава 2. Королевский арбалетчик

Днём высоченные резные ворота Эребора были открыты для путников. Царство-под-Горой встретило гномов Железных холмов шумом, гомоном толкотнёй роившихся гномов. И вместе с тем — величием и красотой резных колонн, уходивших высоко под самые своды пещер. Кругом было большое множество светильников, из-за чего мрак, присущий подгорным местам