После этого случая гномы ехали очень осторожно, Брог то и дело высылал разведчиков вперёд, но никто не попадался на пути. Даже люди. Успокаивало также то, что до королевства беорнингов была пара дней пути.

Вскоре они достигли границы. Караван приблизился к заставе беорнингов. Эта застава представляла собой небольшую деревянную крепость с башней, наверху которой стоял часовой. Над башней развевался флаг беорнингов — медведь, стоящий на задних лапах на красном фоне. Вся застава была огорожена высоким плотно сбитым частоколом из толстых деревьев. Внутри ограды помимо башни была казарма, конюшня, подсобные помещения и большой дом, где могли остановиться случайные путники или те, кого могли задержать на время. Всего на заставе было около пятидесяти воинов с пятидесятником.

Навстречу гномам вышли воины в доспехах. Они попросили показать, что в повозках и стали узнавать, кто эти гномы, откуда, куда и зачем едут.

Дори осмотрел их. Преимущественно они были русыми или рыжими, крепкими, роста выше среднего или высокого для людей. Броня у них уступала гномьей, но было видно, что добротная — кольчуга с нашитыми металлическими пластинами. У них были коричневые, зелёные и синие плащи. Дори спросил у одного воина, судя по всему — командующего заставой.

— А вам тут орки или тролли случаем не попадались?

Тот, не отвлекаясь от своего дела, сказал:

— Кроме вас, гномов, и случайных людей я никого тут не видал. Одни идут на восток, другие — на запад.

Дори и Ори переглянулись. Это было очень странно. Грор изнутри повозки недоверчиво хмыкнул.

Глава 4. Страна беорнингов

Когда-то давно, больше тысячи лет назад, беорнинги и рохирримы были одним народом. Однажды, в Третью эпоху, король Эорл Юный пришёл на помощь Гондору в борьбе с истерлингами. В результате этого Кирион, король Гондора, наградил Эорла Юного землями. Так возник Рохан. Будущие рохирримы переселились туда с севера из долины реки Андуин и стали разводить коней. Прочие же северяне оставались жить на севере и продолжали жить эотеодом, пока Беорн II не создал королевство беорнингов. С тех пор прошло много времени, и сейчас эта страна разительно отличалась от того, что было раньше. Да, у них не было каменных городов, как в Гондоре, но это было сильное крепкое государство с большим войском и развитой культурой.

Кстати, о городах и культуре. Беорнинги строили дома в основном, из дерева, редко когда из камня или кирпича. Как правило, из камня или кирпича нижний строили нижний этаж зажиточные люди. Также из камня строили стены или крепости в центрах городов. Столицей королевства когда-то был город Фрамсбург, что находился у истоков Андуина, на севере, но ныне столицей был Хьяттленбург, который располагался в среднем течении Андуина.

Основными занятиями беорнингов были земледелие, скотоводство, собирательство. Земли долины реки Андуин были плодородными, а в лесах было много ягод и грибов. Также было развито бортничество. Недаром одним из лакомств, которыми славились жители этой страны, были медовые лепёшки.

Сыном Беорна II был Гримбеорн, который не оставил потомков. Однако, позже, Фрекой Длинным была основана новая династия. Нынешнего короля звали Гримбольд.

Издавна отношения беорнингов с гномами прохладными из-за давнишней распри по поводу золота. Но со временем отношения начали налаживаться, и даже Гримбеорн помогал Торину III Камнешлему освобождать Морию от орков после падения Саурона. Сейчас у беорнингов с гномами шла торговля, а с рохирримами был заключён военный союз. За столетия государство сильно провдинулось на юг, и беорнинги даже жили в северных лесах бывшего Лориэна. В 310 году Четвёртой эпохи беорнинги присоединились к рохирримам и гномам Дори Славного, чтобы отбить Тарбад. Но кампания успехом не увенчалась, беорнинги потеряли много воинов, после чего перестали помышлять о завоеваниях, ограничиваясь отдельными экспедициями.

Отношений с Озёрными городами почти не было, не считая отдельных караванов, которые ходили в Дейл и Эребор, однако нынешний король задумывался о том, чтобы заключить торговый союз и обеспечить безопасность путей через Темнолесье, в котором нынче было неспокойно.

Но вернёмся к нашим путникам. Прошло пару дней после того, как караван гномов миновал заставу и шёл вдоль величественной реки Андуин. Они были в верховьях течения, но и тут река была достаточно широкой. Места тут были дикие, лес буйно рос, трава была высокой, но при этом была свежесть и приятно пахло полевыми травами. Как-то днём они заметили высокую скалу, которая стояла посередине реки. А вечером случилось необычное событие.

Всё было как обычно. В воздухе кружились мотыльки, в траве стрекотали сверчки. То тут, то там были слышны крики ночных птиц. Гномы разбили лагерь на берегу Андуина. Было слышно, как в воде плещется рыба.

Была очередь Дори выйти в ночную стражу. Он сидел рядом с костром у края лагеря. Вдруг по дороге послышались шаги. Это были крадущиеся шаги, а не топот. Сначала гном подумал, что ему показалось, но шаги не переставали, и гном, вглядываясь в темноту, начал различать большой силуэт.

— Кто здесь? — громко спросил Дори, схватив топор наперевес. Судя по очертаниям, из темноты надвигался кто-то очень крупный. Он фыркнул. Дори пробрал холодок. По тяжёлой поступи и гулкому рыку, на него двигался медведь. Притом очень крупный.

Дори уже собирался поднять весь лагерь, как послышался глухой низкий голос:

— Тише! Я не причиню вам вреда!

Силуэт приближался, и, когда он вступил в круг света, это вдруг оказался крупный человек в тунике из шерсти, с плащом на плечах. Он остановился и поднял левую руку.

— Я пришёл с миром, — негромко сказал он. — Не бойся, Дори сын Оина. Я не причиню тебе вреда.

— Откуда ты знаешь моё имя, и кто ты? — гном был обескуражен.

Вместо ответа пришелец кивнул на костёр.

— Я Фрам, местный житель. Я присяду?

Дори кивнул в ответ, но топор не опускал. Нежданный гость присел к костру и вытянул руки. Дори тихонько подсел напротив, не сводя глаз с пришельца.

— Я и мои сородичи живут в этих местах, рядом со скалой Каррок очень давно — он кивнул куда-то за спину. — К сожалению, в последние годы опять появились орки и гоблины, которые стали озоровать. Раньше их легко можно было напугать и отогнать. Но нынче они стали как-то злее. Как будто их что-то гонит. Говорят, у них появился какой-то предводитель. Жестокий и умный вождь, который не щадит ни своих, ни чужих. — Фрам промолчал. — Вижу, что ты гном. Остальные твои спутники тоже гномы? Что вы здесь делаете?

— Мы идём из Эребора в