на дороге, другие находились у обочины или даже валялись в кюветах. Несколько раз их колонна останавливалась, и они заглядывали в брошенные автомобили, где наблюдалась одна и та же картина: людей нет, ключи в зажигании, все вещи оставлены, двери иногда приоткрыты.

Теперь уже приходилось довольно часто объезжать вставшие посередине трассы автомобили, временами оставалось двигаться только по обочине, слишком плотно стояли друг к другу машины. Соблюдая предосторожность, компания друзей проехала развязку и выбралась на трассу М 8. Уже стали видны городские высотки и железнодорожный мост. Улетевших в кюветы или разбитых об ограждение машин здесь наблюдалось намного больше, на этом реконструированном участке обычно гнали под сто километров, а неизвестный катаклизм, судя по всему, застал всех водителей врасплох. Но где же всё-таки сами люди? Автомобили могут смяться, сгореть, разлететься на куски, но все равно всегда остаются убитые или раненые!

Перед спуском с дамбы на шоссе образовалась самая настоящая свалка из автомобилей. КАМАЗ-самосвал протаранил сразу несколько легковушек, некоторые из них ещё чадили коптящим огнём. Мимо них проезжали предельно осторожно, больше тридцатки в час двигаться сейчас не получалась. Михаил глянул на друзей — те ошеломлённо наблюдали за окружающим их родным миром, который стремительно превращался в некую страшную фантасмагорию и временами обменивались между собой взглядами.

— Колян, останови у кораблика! — произнёс тихо Михаил. Так в городе называли памятную стелу с деревянным кораблём наверху. Туда любили приезжать молодожёны с окрестных городов: самого Архангельска, Северодвинска и Новодвинска, большой для севера агломерации в половину миллиона жителей. Огромные буквы «Архангельск» муниципальные работники выкрасили ярким жёлтым цветом, и заметны они были издалека. На площадке у стелы сейчас находился небольшой свадебный кортеж. Кроссовер «Хёндай» и пара белоснежных, как принято на торжествах, микроавтобусов. Двери у машин были открыты настежь, на асфальте стояли вскрытые для употребления коробки с шампанским, валялись разбитые бокалы и пластмассовые стаканчики. И никого — ни живого или мёртвого! Именно подобное обстоятельство и пугало людей больше всего.

Если бы здесь лежали погибшие или умирающие люди, то это было логично, но отсутствие их вообще — навевало первобытный ужас. В реальном ли в мире они оказались? В голове стали проявляться яркие образы из фантастических фильмов Стивена Кинг, так их впечатливших еще в девяностых. Тут реально холодный пот прошибить может! Из остановившихся на узком пятачке автомобилей маленькой колонны стали выходить взрослые, они осторожно озирались, в глазах сквозила тревога. Вроде все так же светило солнце, шелестел в траве лёгкий ветерок, дома и дороги все так же оставались на своих местах, но что-то в этом мире изменилось безвозвратно и бесповоротно. Или уж не в этом? Где они сейчас, вообще, находятся? Или россказни попов — это враки, и все они уже умерли и стоят перед вратами Ада?

Анатолий Рыбаков оглянулся и произнёс ожидаемую всеми фразу:

— Ну что, так и будем стоять здесь дальше? Есть какие идеи?

Люди начали молча переглядываться, и внезапно многие обратили свой взор в сторону Михаила, тому стало как-то не по себе. Он отнюдь не был лидером их группы, у них и лидера-то, собственно, никогда не существовало. Дружили все давно, некоторые еще со школьной скамьи, кто-то из их компании ушёл или уехал в другие города, у большинства появились семьи, дети. Но они до сих пор старались держаться вместе, знакомились с новыми членами семей, дружили. Теперь же к ним пришла беда, жутко непонятная и ужасающая, вот их жизненный опыт и ожидаемо забуксовал. Большинство из людей в настоящий момент находилось в ступоре.

Бойкич не торопясь, вынул из кармана бутылочку с водой, взятую в магазине, и сделал хороший глоток, немного обождал, прислушался к себе и собственным ощущениям и начал размышлять вслух:

— Вода эта из магазина в Катунино. Юра там ещё шоколадку прихватил и схомячил по пути. Это значит, что продукты питания не повреждены. Но, как мы видим, неведомым образом исчезли сложные биологические организмы. Люди, собаки и заметили, что и птичек нигде не видать, хотя тут обычно чайки и вороны постоянно носятся. Да и комарье как будто повымерло. Трава, деревья, кусты всякие на месте, материальные ценности тоже.

— Может, того — война? Какое-то оружие на нас применили? — спросил задумчиво Аресьев. — С пендосов станется.

— Ты слыхал о таких крутых разработках? Сомневаюсь, что человечество настолько всемогуще.

— Да кто их знает. Секреты они и есть секреты!

— Ну, как один из вариантов пусть будет, — кивнул согласно Бойкич, — хотя люди вряд ли такое могли сотворить.

В разговор вмешалась жена Сергея Туполева Ольга:

— Миша, ты на полном серьёзе утверждаешь, что это пришельцы совершили? Как в каком-то дурацком американском боевике?

Народ зашевелился, ступор понемногу проходил, и в головы людей сразу начали ползти тихой сапой самые сумасбродные идеи. Только их компании сейчас разброд в мыслях совершенно не нужен.

— Оля, я пока ничего не думаю, — ответил ей спокойно Михаил, затем серьёзно посмотрел на друзей, — давай оставим вопросы на потом. Нам сначала надо добраться до своих квартир, выяснить обстановку в городе и там уже решать, что делать дальше. Хотя моё мнение таково — раз подобная катастрофа произошла, то надо валить из города как можно быстрей. Сами подумайте — у нас мощнейший химкомбинат под боком, завод по ремонту подлодок с ядерным топливом, и они уже, похоже, без живого персонала. Мы в Архангельске просто как в ловушке находимся, только два моста связывают нас с Большой землёй.

Большинство присутствующих в целом с его мыслями согласились, ну а остальным просто не дали времени на дискуссии, решив отложить их на более поздний срок. Сообща они порешали ехать в город через Краснофлотский мост, который до сих пор называли «Новым», хоть и вступил он в строй в конце восьмидесятых, став самым длинным автомобильным мостом в Европе. Краснофлотский был шире и удобнее для проезда, хотя более старый железнодорожный мост выходил прямо к центру города. Но судя по наблюдаемому ими на трассе автомобильному столпотворению, там скорей всего сейчас страшный затор.

Шестиполосный, удобный для проезда мост они прошли без особых проблем, на нем их маленькая колонна вполне спокойно объезжала остановленные после невиданного катаклизма автомобили. Город же встретил их зловещей тишиной и тотальным безлюдьем. Сразу после съезда с моста друзья остановились на короткое совещание. Вид пустынного города подвигнул большинство компании согласиться с решением Михаила, и уехать из Архангельска до выяснения обстоятельств случившегося. Возможно, что ещё кто-то из людей спасся, как они, или начали работать спасатели, вполне вероятно, что катастрофа имеет