разговор пришли со всем уважением, грамотные люди, городские. У нас же мужики в большинстве своём давно служили. Молодёжь то в города разъехалась, работы нонче в деревне мало. Только вот Володька недавно с армии, в танкистах служил. Да и оружия у нас серьёзного не имеется. Непорядок это, по нонешнему времени, — председатель посерьёзнел и подкатил сразу с деловым предложением, — может, вы нам с этим делом как-нибудь поможете?

— Вообще-то у нас к вам есть другое предложение. Мы ищем новое место для жизни. Сами понимаете, нынче надо к земле поближе держаться. У вас тут с этим вроде как полный порядок, вот Пелагея и предложила сюда приехать. Все теплее, и земля лучше. Как вы относитесь к тому, что мы здесь где-то рядом с вами поселимся?

Войтович задумался, потом посмотрел на Козловскую, своих односельчан и махнул рукой.

— Да давайте! Вон Должа пустая стоит, есть, где селиться, будем соседями. Раз вы столько проехали, значит, люди серьёзные. Только есть ли у вас специалисты по сельскому хозяйству?

— Да, Пелагея готовый фермер с агрономическим образованием, ещё есть у нас старики огородники. Медики, учёные, шофёра, механики.

— Медики? Да за одно это мы вас молоком поить бесплатно будем! Учёные нам тоже нужны, кто-то ведь должен детишек учить, иначе скатимся в дикость.

— Значит, договорились?

— Конечно. В такое лихое время хорошим людям надо сообща держаться.

Михаил выпрямился. С его плеч сейчас как будто гора спала, подспудно вгибавшая его холку тяжким грузом ответственности за других. Половина дела вроде как сделана, они прибыли на новое место жительства, хоть как-то населенное людьми. Он немедленно сообщил новости в караван, и через пять минут колонна машин стала въезжать в деревню. Вдоль домов на большой караван, разинув рот, взирали местные жители. Большинство из них было радо новым людям. Все долгие дни тотального безлюдства оставили на лицах сельского народа тяжёлый отпечаток. Новости из Орши и приезд россиян с далекого севера быстро подняли всем настроение.

Вслед машинам бежали вездесущие мальчишки, заливисто лаяли несколько собачонок, создавая вместе радостный шумовой фон. По договорённости с председателем они решили сегодня переночевать здесь. Затем уже утром выехать на дальше, и на месте изучить вопрос о полномасштабном расселении. Должа, в отличие от Герасимово, была большим посёлком. Там и школа имелась, и медпункт, располагалась целая биофабрика с подсобными постройками. Михаил тут же послал разведку вперёд осмотреть дорогу и сам поселок. С ними отправился и Валера Мурашевич, тот самый хлопец, отслуживший танкистом. Он с восхищением взирал на амуницию и вооружение разведчиков. Похоже, ещё одним «дозорным» вскоре станет больше.

В деревне сразу же стало непривычно людно. Слухи о переселенцах достигли самых дальних хат. В самом же Герасимово в живых осталось около шестидесяти человек, ещё с пару десятков пришли с окрестных дачного поселка и дороги. В основном это были пожилые люди и молодёжь. Большинство взрослых работали в во время Катастрофы полях или в городе. Несколько семей осталось без кормильцев, а дети без родителей. Многие пережили враз свалившееся на них горе. Судьба родных и близких так и осталась навеки неизвестна.

Местная детвора с восхищением облепила пикап с гранатометом, и от греха подальше его загнали в гараж. Местные жители поначалу были удивлены поголовным вооружением русских переселенцев, но когда узнали о перипетиях путешествия, вопросы отпали сами собой. Старушки горестно вздыхали и говорили, что при савецкой власти такого бы не было. Молодёжь слушала рассказы караванщиков, открыв рот, и с уважением посматривала на северян. Для местных жителей поездка за двести километров уже была событием, а так далеко никто из них не забирался. Всеобщим обожанием как-то сразу стала пользоваться Ольга Шестакова. Девушку-снайпера местные сердобольные женщины старались накормить чем-нибудь вкусненьким.

Михаил, проходя по дворам и знакомясь с жителями, то и дело слышал за спиной «Атаман идёт; Смотри настоящий атаман». Слухи об отважном предводителе большого каравана с далёкого севера быстро обросли всяческими фантастическими подробностями. В них Атаман стрелял направо и налево, разил врагов и монстров рядами. Самолично поднимал товарищей в атаку и всегда побеждал.

«Ну, так, пожалуй, будет лучше» — подумал Михаил. — «Героям народ многое прощает, а я же не ангел».

К вечеру все, наконец, угомонились. Женщины сообща готовили большой праздничный ужин. Мужики споро таскали подозрительно звякающие стеклом ящики. Бабки на огородах рвали овощи и зелень, по посёлку стелился дымок от топившихся банек. Дети носились по переулкам, взрослые куда-то торопились по внезапно появившимся неотложным делам. Водители возились с автомобилями, рядом с ними перекуривали немногочисленные местные мужики. Пожилые люди также нашли общий язык и обменивались впечатлениями. Герасимово сызнова забурлило жизненной энергией, казалось ушедшей отсюда навсегда.

«Пожалуй, завтра с переездом не получится», — подумалось вдруг Михаилу, когда он взглянул на приготовления к праздничному ужину. Хотя день, два уже роли не влияют. Они приехали, и этим все сказано. Люди устали от долгого и опасного путешествия, им надо немного передохнуть. Ведь впереди просто адовый вал работы. Даже не понятно, с чего и начинать.

На широкой площадке у здания, бывшего, некогда местным магазином, ставились столы и лавки. Рядом, у пылающих жаром мангалов, колдовали Аресьев и местный пузатый мужичок, судя по их оживленным лицам, они уже нашли общий язык. Скотина семьи Мамоновых паслась на лугу вместе с местными коровами. Сам Пётр ходил по местной ферме и хозяйским глазом оценивал оборудование. Складников же уединился с Ружниковым. Разговор у них, судя по всему, шёл оживлённый, ведь «савецкие люди». Все были заняты какими-то делами, ну а дети, дети просто носились вокруг и создавали мирный беззаботный фон.

На душе у Михаила стало долгожданно тепло. Он прошелся к озеру и осмотрелся. Гладь водного зеркала отражала краснеющие в лучах закатного солнца облака. Небо здесь стелилось ниже, чем на Севере, и не было в нем той голубой с синевой хрустальности, характерной приполярному небосводу. Налево, вдоль берега синел тенями лес. Пахло сеном, какими-то травами с ярко выраженной горчинкой и яблоками. Рядом был расположен яблоневый сад. Хорошее место, чтобы расти нашим детям. Чтобы рожать новых. Чтобы просто жить! Новая Родина — Здравствуй!