по всем провинциям империи, то ли они не захотели оставаться в состоянии войны с тем, кого на ближайшие несколько дней будут считать героем. Скорее всего, всё вместе взятое.

Как бы там ни было, они легко согласились на компенсацию в миллион рублей за нанесённый мне моральный ущерб, а письменные извинения и вовсе подготовили заранее. Забавно. И правда оказались дельцами. Будь на месте их главы кто-то вроде Ярополка Голицына, меня бы ожидала тотальная война на уничтожение. Либо, что более вероятно — личный поединок с ним самим. А эти предпочли откупиться и закрыть вопрос через юриста.

Разобравшись с ним, я отправил девушек сделать мне ещё одну порцию кофе, а сам наведался к Ульриху. Тот уже пришёл в себя и пытался разобраться со своим Даром — оказавшись в его номере, я обнаружил там громадное дерево, в которое превратился скромный комнатный цветок и разгромленную ванную комнату.

У Дара скандинава и правда имелся целый набор граней, большинство из которых были типичны для ётуна. Несколько вариантов управления каменными породами, возможность использовать растительность и создание самых настоящих бурь. Плюс, полная невидимость для взора смертных и особая энергетическая защита. Последняя разительно отличалась от кольчуги. Вместо вязи колец, сила переплеталась подобием стеблей, уходящих вверх. Визуально казалась не самой прочной, но за счёт привязки к Дару, должна была неплохо держать удар.

На то, чтобы объяснить всё это Свенсону, у меня ушло около получаса. Столько же я потратил на душ и еду. А потом выяснилось, что уже через пару часов тот самый бал, на которой мне следовало отправиться.

Судя по приглашению, с собой можно было взять ещё двух человек. Сначала я подумал о Лере и Ульрихе. Первая могла играть роль спутницы, а второй неплохо подошёл бы в качестве кого-то вроде телохранителя и слуги. Потом вспомнил о статусе скандинава. А заодно прикинул, сколько всего он способен натворить, если неосознанно применит Дар.

Поэтому, в итоге выбор пал на Леру и Соболя. В конце концов, сражаться на балу я не предполагал. А от того, кто именно станет меня сопровождать, ничего не изменится.

Пока они готовились, я ещё раз просмотрел карту, которая была у пилота и выслушал доклад Сандала о ситуации вокруг гостиницы. Количество автомобилей наблюдения увеличилось до семи, а на верандах двух соседних кафе появилось сразу несколько посетителей, которые упорно пили кофе, не желая никуда уходить. Но это было ожидаемо — по мере того, как расходились новости о ночной стычке, рос и уровень интереса к малоизвестному дворянину, который смог справиться с угрозой.

Что меня на самом деле смущало, так это фраза о «прорыве тьмы», которую использовали визитёры. Ночью все абсолютно спокойно говорили о Чернокровых. Что Бельский, что следователи Третьего отделения, что военные, чьи разговоры слушал Сандал. Даже тот генерал, в разговоре с журналистами, множество раз упомянул пресловутых чёрных. Почему эти двое заменили упоминание таинственного противника на другую и крайне обтекаемую формулировку?

Свободные полтора часа, что оставались до момента приёма, я использовал с толком — погрузился в чтение взятых с собой книг. Изучал исторические хроники, стараясь вычленить важные моменты и понять, как всё было на самом деле.

Бал, на который меня пригласили, проходил в Мурманском дворце — не знаю, кому пришло в голову назвать постройку настолько банальным образом, но здание располагалось совсем рядом, так что я решил пройтись пешком.

Когда показался на улице, экипажи автомобилей немного напряглись. Правда, быстро определились с решением, видимо действуя по схожей инструкции — из каждой машины, выбралось по одному смертному, что двинулся вслед за нами.

Это было смешно. Семеро, почти одинаково одетых людей, позади которых двигалась группа ещё из четверых — это те, кто сидел в кафе. Они решили отстать от основной массы. Видимо, чтобы не настолько сильно позориться.

Основная проблема была в том, что каждый из наблюдателей постарался одеться максимально незаметно и усреднённо, чтобы слиться с толпой. Была только одна безднова заковыка, как любил говорить Локки, — толпы тут не было. Только семеро «усреднённо» одетых мужчин, которые даже рассредоточиться толком не могли, потому что я выбрал для дороги узкую пешую улицу.

Когда мы оказались на небольшой площади перед дворцом, они немного расслабились. Я же поднялся по ступеням и протянул смертному в ливрее две папки с приглашениями. Тот просмотрел их и вопросительно глянул на меня.

— В качестве кого мне вас отметить? Гостя губернатора или земства?

За правым плечом злобно хмыкнула Лера, а я довольно усмехнулся.

— На ваш выбор.

Смотря на вытянувшееся лицо мужчины, махнул рукой в сторону наблюдателей, которые разбрелись по площади, но всё равно располагались весьма скученно.

— Если вас не затруднит, вынесите этим господам горячего. У них крайне голодный вид и они шли за мной от самой гостиницы. Рискну предположить, стеснялись попросить денег или еды.

Двое из этой группы, заметив мой жест, предпочли сразу двинуться прочь. Швейцар растерянно оглядел оставшихся и кивнул.

— Я передам на кухню. Посмотрим, что можно сделать.

Неуверенно посмотрел на документы в своих руках.

— И всё-таки. Какое приглашение из…

Шагнув вперёд, я махнул ему рукой.

— Любое. Выбирайте сами.

Оказавшись внутри, мы сразу же столкнулись с ещё парой услужливых смертных, что направили нас по широкой лестнице на второй этаж. Надо признать, дворец был неплох. Не чета римским само собой. Да и постройкам из столицы варварской империи, тоже уступал. Но для северной провинции, подобное здание наверняка было роскошью.

Как только мы показались в распахнутых дверях зала, навстречу устремился официант с подносом, на котором стояло несколько бокалов. Наперерез ему неожиданно рванула Волконская, буквально испепеляющая меня разъярённым взглядом. Требовательно выставив руку, остановила смертного и взяв один из бокалов, снова яростно глянула на меня. Поднесла его к губам.

Я же прислушался к испуганным воплям Мьёльнира в своей голове и подсветил окружающее пространство крохотной толикой божественной силы. А уже в следующую секунду, мысленно рявкнул, отдавая приказ Сандалу.

Мгновение и бокал, который держала Волконская, вылетел у неё из рук, звонко разбившись о пол. А я бросился к девушке. Эта целомудренная вакханка всё же успела выпить несколько капель шампанского. И с этим нужно было что-то делать.

* * *

— Значит, никаких следов объекта? Хочешь сказать, он просто взял и растворился? Может под землю ушёл?

Брыльский сидел за своим столом и сцепив пальцы, сверлил взглядом кудрявого мужчину напротив. А его собеседник изрядно нервничал.

— Он ведь был не один. Мог воспользоваться чьей-то помощью, чтобы изменить внешность или незамеченным пробраться до диких лесов.

Лицо начальника департамента особых дел, Третьего отделения перекосила яростная гримаса.

— Ты лучший мой сыскарь, Льевский. Но сейчас несёшь такой бред, что кажется передо мной сидит вчерашний курсант. Какие дикие леса? Где? Рядом со столицей? Да тут на пятьсот километров сплошные деревни и города. Везде дороги, поезда и люди. Кто-то должен был заметить безумного Одарённого, что несёт смерть. А его нигде нет!

Яростно выдохнув, вперил тяжелый взгляд карих глаз в подчинённого.

— Версии, Льевский. Выкладывай. Что там у тебя есть?

Худощавый мужчина с кудрявыми волосами, бросил быстрый взгляд на папку с бумагами и разочарованно дёрнул уголками губ.

— Слишком мало фактуры. Всё, что нам известно — в атаке был задействован пространственный конструкт. Что касается мотивации — Великого князя могли…

Брыльский грохнул кулаком по столешнице, оборвав следователя. Яростно рявкнул.

— Он объект! Понятно? Никаких титулов! Запряги тебя в телегу, Льевский. Хочешь, чтобы нам в полном составе, головы посносили?

Несколько секунд его собеседник помолчал. Потом покачал головой.

— Никак нет, Ваше Превосходительство.

Ещё мгновение, глава департамента помолчал, гневно смотря на сыщика. Наконец заговорил.

— Что у тебя есть из фактов? Только без всяких догадок.

Следователь ненадолго замялся.

— Помните. я говорил, что мы нашли след. Точно такой же остаточный фон, как на месте убийства людей Китобоя. Есть там одна отличительная черта, которая позволяет его точно определить. Что, как сами понимаете, редкость.

На момент замолчав, осторожно продолжил.

— Я взял на себя смелость неофициально покопаться в делах своих коллег из департамента криминальных преступлений. Получил доступ к слепкам фона