посыл, неловко почесал макушку, состроив щенячьи глаза.

– Кто они? – ласково спросил Дамиан. Марина поежилась. От вкрадчивого голоса у нее волоски на всем теле встали дыбом.

– Гил-льдия, – заикаясь, ответил поверенный, явно ничего уже не соображая от страха.

Стражники в этот момент заерзали, замычали сквозь засунутые им в рот тряпки. Оба они убийственно смотрели на поверенного, отчего тот зарыдал еще сильнее, трясясь так, будто его бьют током.

Марина забеспокоилась. Как бы его удар не хватил.

Поверенный внезапно закатил глаза, а потом обмяк в кресле, растекаясь по нему безвольной тушей.

Накаркала!

Подскочив, Марина торопливо подошла к мужчине и неохотно положила пальцы ему на шею. Дамиан тревожно взглянул на нее, ожидая ответа.

Удар. Еще удар.

Марина облегченно выдохнула.

– Живой, – сказала, торопливо отнимая пальцы от потной шеи и вытирая их о вытащенный из кармашка платок. – Что будем делать?

– Запрем, – ответил Дамиан и посмотрел на притихших стражников расчётливым взглядом. – Королевские дознаватели, вызванные нами раньше, должны прибыть вскоре.

Марина видела, как затряслись стражники после этих слов. Было ясно, что им очень не хочется встречаться со следователями. Вон как глаза забегали!

– Проверят наших молодчиков и этих заодно допросят, – весело заключил Дамиан, явно заметив нервозность тех, кто, по идее, должен был защищать граждан королевства, а не работать вместе с мошенниками. – Они любят предателей, – он усмехнулся и опять посмотрел на Марину. – Для подобных людей у них всегда припасено особое отношение.

Марина понимала, что с учетом того, как местные жители передвигались, ждать дознавателей из столицы в ближайшие дни точно не стоит. Она предполагала, что на все уйдет не меньше месяца. И это было для нее дико, поскольку она привыкла совсем к другим скоростям.

Вскоре ажиотаж в поместье утих. Слугам было любопытно, по какой причине количество пленников увеличилось, но никто не смел задавать вопросы.

Марина продолжила наводить порядок. Она не стеснялась сама браться за какую-либо работу, поэтому наравне с другими чистила, мыла, пилила, рубила или колотила.

Поначалу ее действия вызывали у слуг священный ужас, но вскоре они привыкли. Впрочем, это не мешало Донне время от времени ужасаться, как в первый раз. А уж как она плакала, когда обрабатывала своей неугомонной и ненормальной госпоже мозоли на руках, не передать словами.

Казалось, довольным был только Дамиан. Ему все нравилось. Особенно он радовался, когда госпожа решала что-нибудь прополоть. В такие моменты он маячил неподалеку, любуясь видом – ей приходилось сильно нагибаться, чтобы выдрать с грядок сорняки.

Кроме этого, он забрал себе обязанность носить воду для Марианны. Каждый раз, когда она собиралась принять ванну, он делал все возможное, чтобы остаться подольше. Пару раз ему за это досталось полотенцем по «наглой физиономии», но Дамиан даже не думал злиться. Ему нравилось, как краснело в такие моменты лицо Марианны, как она сверкала на него глазами, как шипела, словно потревоженная во время сна змея. Великолепное зрелище!

Другие слуги его совсем не понимали. Они опасались Марианну и старались не вызывать ее гнева, а Дамиан, казалось, наоборот, всеми силами дразнил ее, будто хотел увидеть пределы терпения.

Время от времени он возвращался в облике зверя, получал пару залуженных (он искренне верил в это!) ласк, а потом снова скрывался в лесу и приходил как человек. Ему не нравилось, что Марианна подпускает его близко, только когда он выглядит как клыкастое чудовище.

Постепенно поместье стало выглядеть более или менее пристойно. Конечно, до столичной роскоши было далеко, но для дома в такой отдаленной глуши его состояние было неплохим.

Хозяйство тоже выглядело прилично. Сараи отремонтированы, животные расселены, сад прибран, а небольшой огород возделан.

Слуги, наблюдавшие, как стремительно все приходит в нормальный вид, только дивились. Они не могли поверить, что улучшения произошли исключительно благодаря их собственным усилиям.

Если поначалу служанки ныли, что какие-то цыплята не их забота, то через месяц уже сами с утра первым делом бежали проверить подопечных, чтобы накормить их.

В какой-то момент Марина поняла, что прошло уже полтора месяца с момента, как было послано письмо в столицу, а дознавателей как не было, так и нет.

– Еще пятнадцать дней, – сказала она как-то Дамиану, когда они обсуждали, что пора начинать заготовку корма для животных на зимний период. Он здесь был значительно мягче, чем привыкла Марина, но все равно нужно было перестраховаться. – Если не явятся к тому моменту, то ты поедешь в столицу.

Глава 55

– Я? – удивился Дамиан, потягивая горячий чай. – Почему я?

– А кто? – Марина бросила на него строгий взгляд, сразу замечая, что глаза мужчины начинают сверкать. По какой-то причине он никогда не злился на нее, а любой намек на ее недовольство лишь заставлял его с жадностью смотреть. Чаще всего в такие моменты ей хотелось ударить паршивца! – Я не могу оставить поместье, а другим слугам такую миссию не доверишь. Ты сам понимаешь, – со вздохом добавила она, удрученно качая головой.

Дамиан не хотел никуда уходить, на его благо ехать и не пришлось – через неделю долгожданные дознаватели явились.

О том, что к ним едут, первым узнал старый Джо. В этот момент он работал на въезде в поместье. Собирал оставшиеся срубленные ветки, чтобы отнести их к большому дровянику.

Заметив карету с сопровождающими ее всадниками, Джо бросил свое занятие и побежал в дом так быстро, как только мог, – докладывать госпоже о гостях.

Марина от таких новостей слегка занервничала. Она очень надеялась, что к ним прислали компетентных работников, хотя не стоило исключать обратного.

Она не стала ждать в гостиной, собралась и вышла на крыльцо, намереваясь сразу оценить, что их ждет дальше.

Стоя на верхней ступени, она наблюдала, как карета приближается. Ее сопровождали четверо всадников, одетых в уже знакомые ей мундиры королевских стражников. Марина попыталась не относиться к этим людям негативно из-за прошлого не слишком удачного опыта.

Обогнув безжизненную пока клумбу посередине двора, карета остановилась перед крыльцом. Старый Джо, стоящий в самом низу, торопливо подошел ближе и быстро открыл дверцу, почтительно отходя в сторону.

Сначала показалась нога в высоком сапоге с каблуком. Марина заинтересовалась. Неужели им прислали женщину? Ей казалось, что в этом мире женщины не могут…

Додумать Марина не успела, так как вскоре из темноты кареты появилось все остальное тело. Нет, это была не женщина, а мужчина. Вот только наряд