Часть телохранителей смотрела туда же, куда и Цивана, часть резко обернулась к другому коридору. Они, похоже, увидели движение и там. Существ несколько? Они пытаются окружить чужаков? И почему… почему все это происходит беззвучно?

Они ведь искали причину, по которой экипаж «Северной короны» покинул корабль… Похоже, они ее нашли.

Циване стоило немалых усилий взять себя в руки, и все-таки она справилась. Даже ее телохранители не имели права позволять себе страх, а уж она – тем более! Все они теперь солдаты новой войны, которая началась, когда их компанию объявили вне закона. Чтобы победить, они должны действовать, а не пугаться всего подряд.

– Запустить сканеры, – распорядилась Цивана. – Посмотрим, что это такое и почему оно мечется!

– Но мы ведь проверяли корабль совсем недавно, – напомнил один из ее спутников. – Никакой жизни тут не было!

– Значит, произошел сбой. Хотя мы и сейчас не знаем, форма жизни это или робот!

Как странно, забавно даже… Цивана изображала уверенность, чтобы успокоить своих людей, и постепенно сама верила своей лжи. А ведь это и правда может быть робот! Раньше не двигался, потому что был выключен, теперь активировался. Экипаж «Северной короны» оставил им такую примитивную ловушку, а они купились! Точнее, почти купились.

Теперь-то точно нет, сканеру предстояло подтвердить версию Циваны. Как только он определит, где происходит движение, они смогут со всем разобраться, причем своими силами, не придется даже созывать сюда другие группы!

Вот только сканер не подтвердил ничего. Сначала он заработал, изучая пространство, но потом экран подернулся помехами, раздалось странное шипение, во все стороны полетели искры – и сложный прибор превратился в бесполезный кусок металла и пластика.

Цивана уставилась на него в недоумении. Она была инженером, она знала, что так не может быть! Но кому доказывать это, кого обвинять, если все уже произошло? Должно было стать легче, а теперь страх лишь увеличился.

Пока она размышляла об этом, заработала рация, оттуда донесся голос командира одной из разведывательных групп.

– Госпожа Парти, у нас тут, кажется, что-то есть!

– Что именно? – насторожилась Цивана.

– Непонятно… Живое, вроде, но как будто… по потолку движется? Тут не разглядеть, что-то с освещением!

– Оставайтесь на месте, мы идем к вам!

– Вынуждены отступить, оно приближается… Это… Проклятье!

Больше слов не было – только крики и звук выстрелов. Ну а дальше и выстрелы утихли, зато крики звучали так, что можно было различить и без рации.

Цивана побежала на этот звук, прекрасно зная, что телохранители последуют за ней. Может, это было не самое благоразумное решение с ее стороны, но иначе уже не получалось. Ей необходимо было изменить хоть что-то, срочно, пока ужас не сделал ее группу беспомощной.

Вот только опрометчивое действие ничего хорошего не принесло. Когда они добрались до того места, с которого их вызывали разведчики, все было кончено. Существо так и не показалось, оно исчезло, оставив после себя лишь залитый кровью коридор. Алые брызги были повсюду: на стенах, потолке, на часто, судорожно мигающих лампочках. А вот тел не осталось, об их судьбе рассказывали лишь густые, смазанные полосы крови, уводящие за изгиб коридора.

– Что здесь происходит? – еле слышно спросил телохранитель.

Цивана не успела ответить: ее голос утонул в новых криках. Похоже, такая же судьба постигла другую разведывательную группу, да еще и роботы исчезали с экрана контроллера один за другим. Только что на «Северной короне» не было никого и ничего, ни намека на угрозу, а теперь повсюду охотились неведомые твари, пожиравшие опытных наемников, как нибирские шакалы – младенцев.

Она уже не пыталась никого спасти, знала, что не успеет. Крики звучали везде – и очень быстро затихали. Если бы она начала метаться, она бы только потеряла время. Циване пришлось принять тот чудовищный факт, что спасти всю команду уже не получится, она могла лишь сохранить себя и оставшихся при ней телохранителей.

Их маленькая группа, ощетинившись стволами винтовок и пистолетов, двинулась обратно к челноку. Хотелось бежать, но при той скорости, которую продемонстрировал их неведомый враг, это было слишком опасно, и они шли так, чтобы Цивана оставалась в центре, а ее со всех сторон прикрывали телохранители. Они сохраняли порядок, заученный на тренировках, и старались не обращать внимания на лужи свежей крови и то и дело попадавшиеся фрагменты тел…

Но они все равно не выбрались. Они даже не добрались до коридора, ведущего к челноку, когда свет вокруг них неожиданно погас. На несколько бесконечно долгих, мучительных секунд на «Северной короне» воцарилась полная темнота.

Потом сработали фонари, закрепленные на броне телохранителей, принесли тонкие лучи бело-голубого света, однако легче от этого не стало. Люди двигались резко, метались, слепили друг друга, направляя фонари прямо в глаза. Не намеренно, конечно, просто потеря контроля ослабляла, мало кто помнил о миссии, каждый теперь был сам за себя.

Ну и существо не заставило себя долго ждать. Оно налетело на них быстро, беззвучно, послышался отчаянный крик – и запах свежей крови в воздухе усилился. Цивана попыталась разглядеть хищника, пока он был близко, но снова не смогла. Видела только, что это нечто крупное, расплывшееся, отдаленно напоминающее человека и от этого еще более ужасающее.

Существо заметила не только она, телохранители сразу же попытались пристрелить его, и рыже-красные вспышки термоснарядов дополнили бледный свет фонарей. Крики зазвучали громче, запахло обожженной человеческой плотью, а существо продолжило нападать.

– Прекратите! – крикнула Цивана. – Вы убьете друг друга, нам нужно перегруппироваться!

Но ее уже никто не слушал, поддаться панике было все равно что рухнуть с обрыва: как только падение началось, остановить его невозможно. Телохранители явно забыли, кто они такие и зачем сюда пришли. Ими владело лишь простейшее, первобытное желание выжить, однако, подчиняясь ему вслепую, они делали только хуже.

Циване оставалось лишь бежать – в темноту, не разбирая дороги, в любое укрытие, которое позволило бы ей не стать жертвой огня своих же союзников. Мелькнула мысль о том, что она, по сути, скормила существу свою охрану, чтобы спастись. Эту мысль пришлось принять, изменить Цивана ничего не могла.

Свет вспыхнул так же неожиданно, как и исчез, когда крики за ее спиной затихли. Цивана обнаружила, что оказалась в одном из грузовых отсеков. Она уже была здесь раньше, когда обходила весь корабль с полной командой… когда у нее еще была команда!

Тогда отсек показался ей ничем не примечательным, а потому бесполезным. Теперь изменилось и это: Цивана увидела, что в центре зала лежит металлическая сфера, напоминающая исследовательский зонд