— Согласен. — Марс устало потянулся и зевнул. — Быстро выдохнемся, если побежим. Пока что шага будет достаточно.

***

Марс сидел на самом краю лестницы, свесив ноги. Его локти стояли на коленях, ладони подпирали голову, а взгляд смотрел куда-то вниз. На этой высоте, казалось, все поднимавшаяся вода была далеко от них, однако стоило пройти некоторому времени, и вся эта разница в высоте стала бы совсем незначительной.

— Сколько времени прошло? — прозвучал голос Алекса из-за спины. Парень в очках лежал прямо на ступенях в полусонном состоянии. Пока у них было время, он старался хотя бы немного отдыхать.

— Примерно два дня, — отвечал Марс уставшим тоном.

— Как далеко вода?

— В двадцати минутах от нас.

— Ясно, — Алекс оперся правой рукой о ступень за спиной и слегка приподнялся, — значит, просыпаемся.

Услышав шорох где-то позади, Марс и сам начал подниматься. Он развернулся, ступил на лестницу и, выпрямившись, посмотрел на напарника. Алекс выглядел сонным и уставшим, но в то же время не столь измотанным для того, чтобы сказать, что он вот-вот свалится от бессилия.

Они оба, не говоря друг другу ни слова, развернулись и ровным размеренным шагом продолжили свое восхождение. Тишина сопровождала их еще несколько минут, после чего Алекс заговорил:

— Знаешь, мне кажется, что мои ноги от этого бесконечного подъема станут чертовски сильными.

— Да? — Марс усмехнулся. — Тогда почему у меня такое ощущение, что мои рано или поздно просто отвалятся?

Алекс начал улыбаться. Пусть он и воспринял эти слова в переносном смысле, но у него было примерно такое же чувство, так что он мог понять, насколько реальной казалась такая участь.

— Как думаешь, — задумчиво заговорил Алекс, смотря куда-то под ноги, — мы могли что-то упустить?

— Только если в самом низу, — в отличие от Алекса, Марс, напротив, смотрел только туда, куда тянулась эта длинная-длинная дорога, а именно вперед, — когда мы без задней мысли бросились на лестницу.

— Да. — Алекс кивнул. — Если врата все-таки остались там… Даже думать не хочу.

— А мне что-то подсказывает, что так и есть.

— Тогда это очень плохие новости, Марс.

Марс улыбнулся. Повернув голову влево, в сторону стены, уставленной книжными шкафами, он не то от скуки, не то от безделья начал постепенно сближаться с ней. Эти шкафы были действительно длинными и многочисленными. Лишь изредка они прерывались, позволяя увидеть истинный облик этой неровной кирпичной стены. В остальном же здесь повсюду были книги.

Добравшись до одного из шкафов и, тем временем, продолжая подниматься, Марс схватил с полки первую попавшуюся книгу и вновь направился к другому краю широкой лестницы.

Все это время Алекс, шедший рядом, наблюдал за его действиями. Ему казалось странным то, что последние его слова Марс оставил без внимания, хотя подсознательно он понимал, что его напарник просто не хотел думать об этом.

Марс, приблизившись к краю лестницы, но, так и продолжив подниматься, неожиданно открыл книгу и отвел ее куда-то в пустоту. Гладкая поверхность волшебных страниц начала колебаться. Громкий крик раздался прямиком из этого объекта, и, внезапно, фигура героя необычной сказки просто вывалилась наружу прямо из книги.

Это было подобно появлению из неоткуда. Полноватый герой в поварском колпаке просто вылетел из книги и, так и не обнаружив под собой опоры, повалился прямо вниз, в пустоту.

С громким криком он шлепнулся в воду, начал барахтаться в ней и звать на помощь. Все это время Марс, как казалось, даже не обращавший на него внимания, продолжал и продолжал подниматься по лестнице. Алекс же недоверчиво смотрел то вниз, то на напарника.

Неожиданно крики героя прекратились. Когда Алекс осознал, что наступила тишина, он спешно взглянул вниз и заметил лишь плавающий на волнах поварской колпак.

— Тебя это забавляет? — настороженно спросил Алекс.

Марс улыбнулся. Ни необычность местных книг, ни внезапное появление героя сказки уже не были новостью для него и Алекса. Оба парня еще день назад обнаружили, что каждая книга, стоявшая на полке, была, словно живой. Стоило открыть ее на конкретной странице, как герои истории появлялись и буквально выпрыгивали на тебя.

В зависимости от истории это могли быть как добрые главные персонажи, так и мстительные злодеи. И именно из-за того, что предугадать опасность истории было невозможно, Алекс и Марс почти сразу отказались от идеи искать помощи внутри этих книг.

И вроде бы, эту проблему можно было избежать легко — стоило просто не открывать книги, только вот совсем не делать этого было невозможно. Вода, следовавшая по пятам, сносила собой шкафы с книгами и, следовательно, открывала все новые и новые истории. По прошествию двух дней ни Марс, ни Алекс даже не были уверены в том, кто же теперь обитал в этой воде помимо русалок.

— Немного, — с улыбкой отвечал Марс.

— Прекращай подкармливать монстров. Они тебе не домашние питомцы.

— Упаси боже, — Марс приподнял правую руку и демонстративно отбросил ею от себя книгу.

Волшебный предмет со свистом полетел вниз. Сначала был слышан шелест страниц, затем резкое приземление на воду, а следом и громкие человеческие крики, издававшиеся прямо изнутри книги.

Алекс вновь с интересом взглянул вниз. Брошенная Марсом книга лежала обложкой на волнах, будучи открытой ближе к самой середине. Поверхность ее страниц вся колебалась, будто бы кто-то с обратной стороны листа пытался проткнуть ее карандашом.

Внезапно нечто, находившееся в воде, схватилось за книгу снизу и утащило ее на дно. Вместе с этим прекратились и громкие крики.

Алекс, недовольно взглянув на Марса, укоризненно буркнул:

— Хулиган.

Марс улыбнулся, но так ничего и не ответил. Для Алекса, возможно, со стороны его действия казались действительно каким-то издевательством. Даже учитывая то, что это были лишь герои книги, было жестоко бросать их в пасть монстрам, однако для самого Марса не было иного способа проверить кто же именно за эти два дня начал обитать в той воде.

И в тот раз, когда он вытолкнул бедного повара в воду, и в тот раз, когда выбросил всю книгу, он неустанно продолжал наблюдать за волнами. Он ждал, пока нечто проявит себя, но, к сожалению, заметить ничего так и не смог.

— Марс, — прозвучал голос напарника, — вода на десять минут.

—