— Марс? — удивленно позвал Алекс, все еще не понимавший причину подобного поведения напарника.

— И все-таки, — Марс задумчиво замычал, — вывеска криво висит. Я бы еще и двери поме…

Лилит усмехнулась. Вновь подбежав к Марсу, она напрыгнула на него сзади, схватила за шею и будто намеренно попыталась завалить на спину.

— Заканчивай! — радостно закричала она, но Марс не поддавался. Уперевшись обеими ногами в землю и, схватившись за женские руки на его шее, он начал все сильнее наклоняться вперед, пытаясь побороть чересчур сильную девушку.

— Кажется, — заговорила Летисия, стоявшая ближе всего к Алексу, — ему понравилось обустраивать кофейню.

Сам Алекс улыбнулся и пожал плечами. С мечтательной, наверное, даже счастливой интонацией он ответил:

— Кто знает, может, потом ему надоест, и мы наконец-то сможем где-то заземлитсья? Откроем свой ресторанчик и…

— Вы? — удивленно переспросила девушка. — Ты всегда рассчитываешь свое будущее с учетом того, что Марс будет рядом?

— А что?

Алекс непонимающе посмотрел на Летисию, а та в свою очередь недоверчиво нахмурилась. Повернувшись всем телом к парню, она серьезно заговорила:

— Алекс, ты ведь еще недавно спросил меня, чем я собираюсь заниматься дальше. Сам понимаешь, нельзя быть привязанным к другому человеку. Да и мы не знаем, как обернется наша судьба. Сможете ли вы всегда быть вместе?

Парень продолжал молчать, но по его расширившимся глазам стало ясно, что он впервые задумался над подобной темой. Казалось, слова Летисией стали для него новостью.

— К тому же, — серьезно продолжала девушка, — ты явно не спрашивал у Марса о том, чем он собирается заниматься.

— Спрашивал, — уверенно отвечал Алекс. — Он хочет покорять лабиринт. Можно сказать, что он как раз один из тех, кому на месте не сидится, и они лезут все выше.

— А ты? — неожиданно в разговор вмешалась Сафона. Женщина, также заинтересовавшаяся этим обсуждением, серьёзно посмотрела на растерянного юношу. — Ты тоже хочешь этого? Если нет, почему бы не подумать над собственным будущем?

— Вы… — Алекс посмотрел сначала на одну девушку, следом на другую. Вновь прокрутив в голове все сказанное ими, он тяжело вздохнул и наконец-то ответил: — Правы. Теперь я чувствую себя жуком-прилипалой.

— Скажу чисто по секрету, — внезапно прозвучал мужской голос из-за спины, — так и есть.

Подскочив на месте от неожиданности, Алекс обернулся. С большими, полными шока глазами, он посмотрел на стоявшего рядом Марса и воскликнул:

— Что? Марс!

Парень на этот вопль лишь усмехнулся. Приподняв взгляд на Сафону и Летисию, он спокойно кивнул им, доброжелательно улыбнулся и почти прошептал:

— Мы пошли.

— Хорошо. — Летисия кивнула в ответ. — Удачного вам пути.

— Ага.

Марс быстро развернулся. Он не хотел и не собирался находиться на этом этаже больше, чем это того требовало. Все-таки душа звала его идти дальше и выше, быстрее и упорнее.

Он сделал первый шаг, и вслед за ним также спокойно зашагал Алекс. Они оба, все постепенно отдаляясь от своих друзей и просто знакомых, направились прямиком в сторону врат.

— И, — прозвучал громкий крик Летисии где-то позади, — спасибо, что помогли мне! Я никогда не забуду!

***

— Как я полагаю, вы собираетесь подниматься выше?

Алекс и Марс, услышав этот звонкий посторонний голос, быстро открыли глаза. Осмотревшись, они заметили напротив них фигуру небольшого странного создания. Существо, телосложением напоминавшее карлика, было облачено в мешковатую одежду. Из-под тени его длинного широкого колпака было сложно различить его лицо, однако два желтых, сияющих глаза отчетливо проявляли себя.

Марс, оглянувшись, понял, что место, в котором они оказались после вхождения во врата, представляло из себя пустоту. Все пространство в округе было белым, здесь не было даже теней, из-за чего окружающие фигуры казались плоскими.

— Да, — спокойно отвечал Алекс, — хотим продолжить покорение.

— С какого этажа?

— Желательно с пятого. Выше десятого пока не хочется.

Теневой торговец — каковым являлось создание, стоявшее напротив, задумчиво замычал. Сощурившись, он приподнял голову и с явным недоверием посмотрел на чтецов.

— А я бы на вашем месте рискнул.

Марс нахмурился. Вся эта ситуация, как и встреча с Теневым торговцем, казалась ему немного странной. Почему он появился именно сейчас? Ведь они уже проходили на третий этаж и тогда даже не встретили его.

Все же, не сдержавшись, Марс решил спросить:

— Почему ты появился? Когда мы хотели попасть на третий, нас просто переносило.

— Да, — спокойно подтверждал торговец, — обычно лабиринт сам знает, куда отправлять чтецов. Если вам не требуется отдых после прохождения боевой зоны, он вполне может направить вас дальше, однако мы, как теневые торговцы, можем вылавливать вас, чтецов, в зонах отдыха.

«Мы бывали в подобном месте уже однажды. — Марс неосознанно начал щуриться. — Так у теневых торговцев есть сила, способная призывать нас в подобные зоны?»

Торговец явно видел недоверие Марса. Тот смотрел на него не просто, как на странный неведомый объект, а скорее, как на какую-то угрозу. Поэтому, не желая растягивать напряженную паузу, создание спросило:

— Есть то, что вы хотели бы у меня приобрести?

— Да, — на удивление уверенно ответил Марс, — информацию.

— Марс! — Алекс возмущенно взмахнул руками. — Надо экономить очки!

Товарищ уверенно кивнул и, соглашаясь, ответил:

— Надо, но мы же все равно собираемся покорять лабиринт. Уж какие-нибудь очки, да заработаем. К тому же, ты мне должен. Будешь спонсировать меня, если у меня все закончится.

Алекс утих. От недовольства его брови сдвинулись вместе, но, осознавая, что он все-таки должен был Марсу за его помощь в прошлом, парень решил просто промолчать.

— Итак, — вновь заговорил торговец, — что бы вы хотели узнать?

Отчего-то на губах Марса всплыла широкая, даже немного кровожадная, улыбка. От его выражения лица сам торговец ощутил легкую дрожь, вызванную напряжением.

Щурясь, счастливым голосом Марс заговорил:

— Ничего особенного. Теневые торговцы же в курсе предыдущего поколения чтецов, которые бесследно исчезли?

Создание нахмурилось. Его быстро изменившееся положение глаз, а благодаря их