Ксения осторожно сделала шаг вперёд, её глаза вспыхнули решимостью. Она видела, как напряжение нарастает в Александре, и понимала, что именно сейчас он на пороге критического решения. Если он примет эту силу, всё изменится. Но каким будет этот мир после?

- Ты не обязан это делать, — твёрдо сказала она, не отрывая взгляда от тёмной сущности. — Мы не можем позволить ему диктовать условия.

Сиверий нахмурился, держа руку на посохе, готовый ко всему. Его опыт подсказывал, что любое решение Александра может обернуться непредсказуемыми последствиями.

- Ты предлагаешь ему выбор, но не оставляешь шанса на отказ, — тихо произнёс он, обращаясь к тёмной фигуре на троне. — Какова твоя истинная цель?

Сущность лишь немного склонила голову, её голос снова разнёсся эхом:

- Я не оставляю выбора. Изменения грядут, и либо вы примете их, либо погибнете, как все остальные. Время не ждёт.

Слова сущности повисли в воздухе, словно яд, разлитый над их головами. Александр почувствовал, как реальность снова начинает искажаться, а пространство вокруг них становится зыбким, как мираж. Каждый вдох казался тяжёлым, будто магическая атмосфера вытесняла воздух из лёгких.

- Неужели ты и вправду хочешь это принять? — Ксения сделала ещё шаг вперёд, её глаза вспыхнули гневом. — Мы пришли сюда не для того, чтобы подчиняться тёмным силам. Мы пришли сражаться!

Александр смотрел на неё, но его мысли были где-то далеко. Какой-то голос внутри него, древний и чужой, настойчиво шептал: «Прими это... Это твоя судьба». Он чувствовал, как эта сила тянет его в бездну, в мир, где нет ни света, ни тьмы, только вечный хаос.

Элиана, до этого молчавшая, наконец нарушила тишину:

- Может, это испытание? — прошептала она. — Возможно, сущность хочет проверить нас. Мы не можем доверять тому, что видим. Магия здесь искажает всё, даже наши мысли.

Сиверий скривился, всё ещё сжимая посох так, будто тот был последним якорем в бушующем море магии.

- Испытание или нет, — сказал он, — эта сущность опасна. Если Александр примет её силу, то цена может быть слишком высокой.

Внезапно сущность, словно угадав его слова, рассмеялась — глухо, как будто смех раздавался из самых глубин земли. Эхо его разносилось по пространству, вызывая дрожь в земле и холод в сердцах.

- Цена? — произнесла она с насмешкой. — Цена уже уплачена. Весь этот мир — лишь слабое отражение того, что должно быть. Силы, что я предлагаю, — это единственная возможность изменить судьбу. Отвернись от неё, и вы потеряете всё.

Александр чувствовал, как что-то внутри него меняется. С каждым словом сущности тьма всё больше поглощала его разум, как будто сама реальность склоняла его к этому решению. Его руки дрожали. Взгляд Александра метался между друзьями и сущностью, а в его сознании разгорелась внутренняя битва.

- Я... — начал он, но слова застряли в горле.

Светлая рука Ксении легла ему на плечо. Её прикосновение было холодным, но оно вернуло его на мгновение в реальность, к пониманию того, кто он есть.

- Ты не один в этом, — мягко сказала она. — Мы все сделали выбор, когда пришли сюда. Ты не обязан сражаться в одиночку.

Александр почувствовал, как что-то внутри него ломается, будто путы, державшие его разум, начали ослабевать. Но сущность не собиралась отступать.

- Они не понимают, — прошипела она. — Никто из них не понимает, что на кону. Ты видишь больше, чем они. Ты видишь истинное будущее. Ты — единственный, кто может изменить его.

Магический ветер взметнулся вокруг них, искажая пространство. Темные тени, напоминавшие образы забытых миров, стали извиваться вокруг артефакта. Но внезапно, словно прорыв сквозь туман, Александр почувствовал, как к нему возвращается ясность. Его глаза блеснули осознанием.

- Ты права, — сказал он Ксении, взяв её руку и крепко сжав. — Мы здесь не для того, чтобы подчиняться.

Он сделал шаг вперёд, прямо к сущности, несмотря на магическое давление, пытавшееся сбить его с пути.

- Я отказываюсь принимать твою силу, — заявил Александр твёрдо, его голос отразился эхом в искажённой реальности. — Мы найдём другой путь.

Сущность замерла. На мгновение казалось, что мир вокруг сжался, тьма, окутывавшая пространство, задрожала, словно растеряв уверенность. Её голос зазвучал с новым, холодным оттенком:

- Ты совершаешь ошибку. Это решение приведёт вас всех к гибели.

Но Александр не сдвинулся с места. Внутри него больше не было сомнений.

- Если это так, — ответил он, — мы примем свою судьбу. Но это будет наша судьба, а не та, что ты пытаешься навязать.

Мир вокруг начал меняться. Магические искажения стали отступать, словно реагируя на его отказ. Внезапно тени вокруг артефакта начали исчезать, растворяясь в воздухе. Сила сущности ослабевала, но её последние слова прозвучали как предостережение:

- Вы ещё не понимаете, что сделали. Этот выбор изменит всё...

И с этими словами тёмная фигура исчезла, оставив их стоять в странном покое и странном молчании.

В тот момент, когда сущность исчезла, мир вокруг замер, словно природа сама затаила дыхание, ожидая следующего шага. Магические искажения медленно развеялись, как туман, возвращая им более ясное понимание происходящего. Однако напряжение в воздухе осталось, как отголосок чего-то древнего и неизбежного. Александр ощутил, как его силы на мгновение покидают его, как будто борьба внутри него истощила его физически. Он сделал шаг назад, пытаясь стабилизировать дыхание. Ему казалось, что вес ответственности за принятое решение ещё давит на плечи.

- Мы справились, — тихо сказал он, но в его голосе звучала неуверенность.

Ксения внимательно посмотрела на него, словно пытаясь уловить что-то, что оставалось скрытым под его внешним спокойствием. Она чувствовала, что внутри Александра всё ещё происходят какие-то процессы, словно сущность оставила в нём след. Но она решила не давить.

- Да, — ответила она, кивнув. — Но что это был за выбор? Мы отказались от силы, но что теперь нас ждёт?

Элиана шагнула вперёд, её лицо всё ещё выражало беспокойство. Она подошла к артефакту, который после исчезновения сущности выглядел почти обыденным, но всё же источал слабое свечение.

- Он всё ещё здесь, — сказала она, осторожно прикоснувшись к артефакту. — Что бы это ни было, оно не исчезло полностью. Может быть, сущность была всего лишь частью его, или же мы чего-то не поняли.

Сиверий нахмурился и огляделся, словно ожидая нового