- Ты уверен? — спросила Элиана. — Может, отказ был ошибкой. Может, мы действительно не понимаем, что поставлено на кон.

Александр посмотрел на неё, и внутри его вновь вспыхнула та же неуверенность, которая преследовала его с самого начала их путешествия.

- Возможно, ты права, — тихо ответил он. — Но мы уже сделали выбор. Теперь остаётся лишь идти до конца.

Они больше не говорили. Собрав свои силы, герои вновь направились к выходу, который казался таким далёким и нереальным. Пространство вокруг них начинало искажаться, но их уверенность, несмотря на страх и сомнения, крепла. Александр чувствовал, что они приближаются к развязке, но что будет дальше — оставалось лишь догадываться.

Шаги героев гулко отдавались в пустоте. Каждый метр, преодолённый ими в этом искажающемся мире, казался испытанием. Земля под ногами периодически дрожала, а воздух наполнялся странными, едва уловимыми шепотами. Будто сама реальность здесь была больна.

- Мы не можем доверять этому месту, — тихо произнёс Сиверий, крепче сжимая посох, словно тот был единственной твердью в этом текучем мире. — Всё здесь лживо. Возможно, даже то, что мы видели в артефакте, — всего лишь иллюзия, созданная для того, чтобы сбить нас с пути.

- Возможно, — согласилась Элиана, осматривая окружающее пространство. — Но у нас нет иного выбора, кроме как идти вперёд. Мы должны добраться до конца этой загадки, даже если нас ждёт ловушка.

Александр задумчиво смотрел перед собой, пытаясь сохранить концентрацию. Артефакт, хоть и перестал шептать ему в сознании, не покидал его мыслей. Видения, которые он увидел, казались настолько реальными, что он всё ещё чувствовал их вес на своих плечах.

- Ловушка или нет, — проговорил он, — нам нужно выяснить, почему этот артефакт был спрятан здесь, в сердце этого мира. И почему именно я… почему сущность выбрала меня.

В его голосе звучали сомнения, и это не ускользнуло от внимания Ксении. Она подошла к нему ближе и положила руку ему на плечо.

- Ты не обязан нести это бремя один, — сказала она, её голос был твёрд и полон поддержки. — Мы вместе. Это не только твоя битва.

Александр, несмотря на все свои сомнения, улыбнулся ей. Она всегда была его опорой. Но в этот момент ему казалось, что его связь с артефактом была глубже, чем кто-либо мог понять. Часть его души знала, что в этом выборе есть нечто большее, что выходит за пределы простого решения взять или отказаться от силы.

- Ты права, — ответил он, но внутри чувствовал, что тайны артефакта всё ещё не раскрыты.

Неожиданно пространство перед ними начало искажаться ещё сильнее, словно в воздухе открывались невидимые трещины. Мрак сгущался в центре этой аномалии, постепенно принимая форму, которая становилась всё более отчётливой.

Из этого мрака вышла фигура, высоченная и угрожающе вытянутая, одетая в тёмные одежды, что казались частью самого воздуха. Лицо существа было скрыто под глубоким капюшоном, но глаза, горящие багровым светом, были видны чётко, словно прожигали взглядом души всех, кто оказался перед ними.

- Вы, смертные, осмелились бросить вызов силам, которые вам неподвластны, — произнёс голос, который разносился эхом вокруг них, заполняя каждый уголок искажающегося пространства. — Артефакт не просто инструмент, это путь к истинной власти, которую вы отвергли.

Герои замерли, их сердца забились быстрее. Александр сделал шаг вперёд, пытаясь сохранять хладнокровие.

- Кто ты? — спросил он. — Почему ты не дал нам покоя?

Существо ухмыльнулось, и его багровые глаза заблестели ярче.

- Я лишь вестник, — ответило оно. — Но то, что вы отвергли, не просто сила. Это ключ к величайшему знанию. Ваша ошибка будет стоить вам всего.

Ксения шагнула вперёд, сжав зубы.

- Мы не станем подчиняться тьме, которая разрушает всё вокруг, — уверенно заявила она. — Мы сделали выбор, и он наш.

Вестник выпрямился, словно возвышаясь над ними ещё больше.

- Вы думаете, что понимаете этот мир? Вы ошибаетесь. То, что вы видите, — лишь малая часть истины. Но в конце вы всё равно придёте ко мне... потому что выбора нет.

И с этими словами фигура начала медленно растворяться, её очертания вновь сливались с тьмой, оставляя за собой лишь зловещий шёпот, ускользающий вглубь искажённого пространства. Когда тишина вернулась, герои долго молчали. Каждый из них осознавал, что они оказались втянуты в игру сил, о которых раньше даже не подозревали.

- Он прав, — наконец заговорил Александр, его голос был хриплым. — Мы многого не понимаем. Но мы узнаем, даже если для этого придётся столкнуться с каждым из них. Мы не можем останавливаться.

Ксения посмотрела на него с обеспокоенным взглядом, но не стала возражать. Она чувствовала, что Александр изменился, что его связь с артефактом была глубже, чем они могли себе представить.

- Давайте закончим это, — коротко произнёс Сиверий. — Пора покинуть это место.

Они продолжили путь, но теперь каждый шаг сопровождался мыслью о том, что же их ждёт впереди. Тьма, что была вокруг, казалась ничем по сравнению с той, что всё ещё пряталась в самом артефакте и в их сердцах.

Глава 23 - Темные Глубины

Александр стоял, глядя на темные развалины, которые некогда были частью их реальности. После встречи с сущностью, его мысли были запутаны. Он чувствовал, как оставшиеся магические энергии, вызванные их взаимодействием, колебались в воздухе, создавая атмосферу напряжения. Сердце его колотилось в груди, а мысли не давали покоя.

- Мы не можем оставаться здесь, — сказал Сиверий, его голос звучал решительно, но в нем также чувствовалась тревога. — Это место пронизано магией, и мы не знаем, какие последствия может иметь наше решение.

- Да, но куда мы пойдем? — ответила Ксения, её глаза сверкали от беспокойства. — Мы не можем просто уйти и игнорировать то, что произошло. Нам нужно понять, что именно мы отвергли.

Элиана, стоя немного в стороне, обдумывала свои слова. Она чувствовала, как новая сила наполняет их, но в то же время осознавала, что это лишь часть чего-то более великого.

- Мы можем попробовать найти знания о том, что мы пережили, — предложила она. — Возможно, другие, кто сталкивался с подобным, могут дать нам ответ. Нужно искать тех, кто понимает силу артефакта.

Александр кивнул, его разум был охвачен мыслями о