- Я не думаю, что мы в безопасности, — сказал он, хмуро оглядывая их всех. — Магия этого места слишком нестабильна. Мы можем быть в ловушке этого измерения. Отказ от силы не освободил нас.

Александр, собравшись с мыслями, шагнул к артефакту. Его взгляд был сосредоточен, и он почувствовал странное притяжение, как будто связь с артефактом не была полностью разорвана.

- Мы должны понять, что это за артефакт, — сказал он, — и почему сущность так настаивала на том, чтобы я принял её силу. Здесь должно быть что-то большее, чем просто магия.

Ксения, Элиана и Сиверий подошли к нему, образовав круг вокруг странного объекта. Александр протянул руку, и, как только его пальцы коснулись поверхности артефакта, мир вокруг снова начал сдвигаться. На этот раз это было не насилие магии, а мягкое, плавное движение — словно реальность позволяла им заглянуть глубже в саму суть. Внезапно их окружили видения. Призрачные образы древних событий пронеслись перед их глазами — могущественные маги, поднимающие целые армии, миры, рушащиеся под весом силы артефакта, и сущность, стоящая в центре этого хаоса, как вечный наблюдатель и создатель. Но потом видение изменилось. Они увидели будущее — своё собственное будущее. Мир, охваченный войной, разрушения, гибель цивилизаций, и над всем этим возвышалась одна фигура — фигура Александра, погружённого во тьму, его глаза горели силой, которую он когда-то отверг. Это была тёмная версия его самого, победившая, подчинившая себе силу артефакта и уничтожившая всё, что было ему дорого.

- Это предупреждение, — прошептала Элиана, её голос был почти не слышен. — Если мы не поймём, как остановить это, наш отказ может оказаться напрасным.

Александр с трудом оторвал взгляд от видений. Он почувствовал, как внутри него вновь разгорается сомнение. Даже отказавшись от силы, он не мог избавиться от ощущения, что сделанное ими — лишь начало чего-то большего.

- Мы должны вернуться, — сказал Сиверий, снова начав нервно озираться. — Здесь мы слишком уязвимы. Пока мы не разберёмся с этим артефактом, каждое наше действие может привести к катастрофе.

Ксения кивнула.

- Мы должны найти того, кто знает больше о подобных артефактах, — предложила она. — Возможно, те, кто защищал его, могут объяснить, что произошло.

Александр глубоко вздохнул и отвёл руку от артефакта, чувствуя, как его связь с ним ослабевает. Он сделал шаг назад, осознавая, что теперь всё зависит не только от него. Их борьба была лишь началом пути, и даже без силы, которую предлагала сущность, этот артефакт оставался ключом к разгадке тайн их мира.

- Мы найдём ответы, — сказал он, уверенно глядя на своих спутников. — Вместе.

Они развернулись и начали движение прочь от места столкновения с сущностью. Но каждый из них знал: их путешествие только начинается, и артефакт ещё сыграет свою роль в их судьбе.

Глава 22 - Призрачный выбор

Когда тени вокруг артефакта окончательно рассеялись, казалось, что воздух вновь стал лёгким для дыхания. Но спокойствие было обманчивым, ибо ощущение тьмы и неведомой угрозы всё ещё витало над ними. Александр обессилено опустился на колени, его тело было истощено от борьбы, но внутренний огонь продолжал разгораться.

- Ты сделал правильный выбор, — тихо произнесла Ксения, присев рядом с ним. Её взгляд был внимательным, в нём читалась забота, но и скрытая тревога.

Александр молча кивнул, хотя внутри его всё ещё разрывалось на части. Артефакт продолжал звать его, словно был частью его самого. Отказ от тёмной силы дал им отсрочку, но не избавил от вопросов.

- Это не конец, — проговорил Сиверий, его голос был напряжённым. Он стоял на расстоянии, сжав свой посох так крепко, что его костяшки побелели. — Мы всё ещё в ловушке. Это место... оно пытается нас сломить.

Элиана подошла к артефакту, её пальцы дрожали, когда она потянулась к нему. Она не могла не почувствовать его магическое присутствие, словно живое существо следило за каждым их движением. Но теперь оно казалось менее опасным.

- Этот артефакт не исчез, хотя сущность оставила нас. Но его сила изменилась. Он больше не взывает к тебе, Александр, но что-то всё ещё здесь, — тихо сказала она.

Александр глубоко вздохнул, пытаясь справиться с потоком мыслей, которые бушевали в его голове. Тёмная сила сущности не просто пыталась его соблазнить, она оставила отпечаток. Он чувствовал, как это незримое присутствие всё ещё искало возможности вернуться.

- Мы должны понять, что это за артефакт, и каков его истинный смысл, — сказал он, наконец обретя немного ясности. — Я отказался от силы, но это не конец. Может, это испытание, а может... мы только что выбрали худший вариант.

Ксения встала рядом с ним, её лицо выражало твёрдую решимость.

- Мы разберёмся с этим, как бы сложно это ни было. Но ты не должен нести всё это на себе один, Александр. Вместе мы сможем найти ответы.

Он кивнул, чувствуя её поддержку. Ксения всегда была для него опорой, но сейчас, в этом чуждом измерении, её слова казались особенно важными.

- Мы должны двигаться дальше, — сказал Сиверий. — Здесь мы не можем остаться надолго. Магия этого места нестабильна. Если мы задержимся, нас может поглотить эта тьма.

- Но куда идти? — Элиана окинула взглядом искажающееся пространство. — Мы не знаем, где выход, и что нас ждёт за пределами этого места.

Александр встал, собрав остатки сил, и посмотрел на своих спутников.

- Я чувствую, что ответ кроется в самом артефакте. Мы не сможем уйти отсюда, пока не поймём, что скрыто внутри него.

Они собрались вокруг артефакта, понимая, что это может быть их единственная надежда на возвращение. Его поверхность блестела тусклым светом, словно отражая их сомнения и страхи. Когда Александр протянул руку, чтобы прикоснуться к нему, воздух вокруг них зазвенел от магического напряжения. Внезапно перед их глазами вновь возникли видения. На этот раз это были образы прошлого — маги, творящие великие заклинания, войны, разрушающие целые цивилизации, и артефакт, который был в центре всего этого хаоса. Он был ключом к невероятной силе, но каждый, кто пытался ей воспользоваться, был разрушен.

- Это не просто артефакт, — прошептала Ксения. — Это... орудие разрушения.

Александр отдёрнул руку, и видения исчезли, оставив их в глухой тишине. Его сердце колотилось, а разум лихорадочно искал выход из этой ситуации.

- Мы