спросишь, он отключен. А что, если ее похитили из-за отца? Но кто? Хомокреаторы? Месть за недавний его закон? Попытка не допустить каких-то новых его законов? Она сейчас в подвале, а конгрессмену Хельгеру выдвигают требования. Это хорошо. Потому что в таком случае ее быстро найдут, а преступников обезвредят. А вдруг похитители все просчитали и их не найдут - ее, ее не найдут в этом вонючем подвале! Согласится ли папа на их требования ради спасения дочери? Она не знает. И он не знает, сейчас в начале переговоров, еще не знает. Но похищений не было на Земле уже столько веков! Но вот теперь одно уже есть. Стало быть, я войду в историю, пытается Линда в своей манере. Интересно, посмертно? И вдруг жутко и мерзостно - а что, если все подстроил папа?! Они же с матерью так не хотели, чтобы она улетела на Дронт к Джонни. Вспомнила, он на днях, в ответ на мамины требования что-нибудь предпринять для предотвращения отлета Линды, пробормотал невнятное, что-то вроде: "есть еще и другие средства" или "есть еще кое-какие средства". Она не помнит толком, она не обратила внимания. Думала, папа это просто так, чтобы мама, наконец, от него отстала. Но как он мог?! Ее отец! Он же всегда был честен с ней, даже если себе в ущерб. Она не верит. Не в силах поверить. Как он мог?!

Джина Хельгер связалась с Клэр и узнала, что Линда уже довольно давно ушла от нее. А как давно, она затрудняется, но несколько часов прошло уже точно. И почему Роберт, отец (!) настолько, можно сказать, подозрительно спокоен? Джине даже кажется, что он переживает так, из такта, просто чтобы не обидеть, не раздражать ее своим спокойствием. Джина вызывает поисковые службы. "Может, я и чрезмерно мнительна, но у меня дурные предчувствия".

Мистеру Хельгеру поступил запрос на выход на связь. От некоего Дж. Пауна. Что же, он всегда открыт для своих избирателей. Даже сейчас, когда у них происшествие с Линдой. А что, если это и связано с Линдой?!

Связь была на удивление нечеткой, без картинки, с множеством помех, с непонятным запаздыванием сигнала во времени, или просто его собеседник делал до неприличия долгие паузы. Наконец, то, что говорилось конгрессмену Хельгеру, соединилось в нечто членораздельное: "Сэр, Линда не вышла, не выходит на связь, и я волнуюсь за нее, не сочтите за мнительность с моей стороны, но поверьте, у меня есть причины для волнения, мне трудно сейчас говорить, потому что я не с планеты, а со спутника"... И тут Роберт Хельгер понял - Дж. Паун и есть тот самый Джонни. Это было уже выше его сил.

А может ли кто-то еще, кроме родителей, не хотеть, чтобы она, Линда, летела на Дронт? Нет, конечно же. Всем все равно. А что, если кто-то не хочет, чтобы у Джонни получилось то, ради чего он на Дронте? И он срывает ее отлет, чтобы помешать Джонни? Зная, что в таком случае Джонни забудет все и будет пытаться по всем возможным и невозможным каналам связи найти Линду. А когда у него ничего не выйдет, вернется за ней на Землю. Может такое быть? Может ли кто-то добиваться именно этого? Она не знает. Не знает! Не знает, может ли вообще рассчитывать хоть на какое-то знание здесь. А сумеет ли Джонни вернуться за ней? И вдруг вопрос: а бросит ли он то, что главное для него, ради нее?

Звук ключа, проворачиваемого в дверном замке. Значит, дверь в подвал заблокирована не электроникой, а архаичной механикой? Замок щелкнул, дверь медленно, с долгим скрипом открывается. Линде казалось, что сердце сейчас у нее оборвется.

Кто вошел в дверь?

Вошел Стифф. Быть не может! Стифф! Большой, сильный. Он один нашел ее, сумел, вычислил! Он спасает. Уже спас! Кошмар закончился. Стифф! Линда обняла, прижалась. Не сразу поняла, что Стифф пытается отстраниться, отводит глаза.

- Линда, любимая.

- Но как? Как тебе удалось? Раньше всех спасательных и полицейских служб?! Как ты вообще узнал, что меня похитили? Это было очень опасно? Ты рисковал? А где преступники? Нам надо бежать!

Стифф стоит, медлит, покрывается мелкими, обильными каплями пота:

- Риск был минимальным... ты в безопасности... я узнал не первым - я единственный, кто знает вообще...

И тут Линда поняла, но не поверила - не хотела, боялась верить и понимать.

- Я люблю тебя, Линда. И сделал это из любви.

- Ты что, серьезно собираешься держать меня в этом подвале, пока я тебя не полюблю?! - Линда уже не знала, кричит она или шепчет.

- Я, конечно, псих, но не настолько. Понимаю, что теперь потеряю тебя.

- Не потеряешь, потому что меня у тебя и не было, дурак!

- Я знаю, не лови меня на слове. Я люблю тебя и хочу... то есть не хочу, чтобы ты исчезла в новой волне хомокреации. Ты посидишь здесь неделю, следующий корабль на Дронт будет только через год. Может, за этот год ты раздумаешь, - Стифф запнулся, - превращаться в чистый дух или еще во что. А этот твой гуру...

- Стифф, я объясняла тебе, но ты не понял, значит, так и не поймешь. Запомни только: Джонни против того, чтобы я преображалась, совершала переход. Переход не хомокреация, это нечто иное. Я хочу быть с Джонни. Получится ли у меня, получится ли у Джонни - я не знаю. Буду ли я счастлива - не знаю тоже. Есть ли что-то, что лучше этого моего выбора? Наверное, есть. Но мне нужно именно это, пойми же ты, наконец.

- Ты отказываешься от, - Стифф ищет слово, - от полноты жизни, бытия, от неисчерпаемости и красок во имя непонятной какой-то глубины... и глубина эта, не бытия даже, а чего-то, что вроде бы, выше и емче... а вдруг это просто Ничто? Не этим ли и торгует твой Джонни?

- Ты опять не понял, - Линда вдруг стала спокойной, - я выбираю и то, и другое, и третье, и не обольщаюсь на собственный счет.

- Я человек классический, так сказать, вульгарный, но у меня есть своя гордость, и я против всяческих дополнений и трансформаций, - срывается, - Да какая там, к черту, гордость! Ради тебя я согласен и на трансформацию, и на переход. Но ведь это же ничего не изменит?

- Нет, конечно, -