— Добрый, — произнесла она в ответ и даже сделала шаг навстречу незнакомцу.

— Меня зовут Асгейр, — представился тот и обаятельно улыбнувшись, перемахнул через плетень.

Очередной город, куда завели поиски Дьярви и Хредерика, оказался подвластным северному хозяину. Едва мужчины вошли в ворота, под взглядами бдительной стражи, которые задержав их недолго, но тщательно допытывались, кто такие, да откуда, оба оборотня отправились искать себе пристанище в ближайшей таверне.

Спросив у местных жителей, они попали на двор большой таверны, вывеска которой обещала не только ночлег, но и сытый ужин и выпивку для своих посетителей. Переглянувшись с совой, Дьярви решил, что бродить и искать дальше нет смысла. Они оба устали и были голодны, а постоянные поиски и разбитые дороги уже набили оскомину даже такому свободолюбивому зверю как волк. Если раньше Дьярви предпочитал сон в своем ином облике среди хвойных лесов на потерянной в чаще полянке, то теперь еще все больше манила горячая еда и простая человеческая постель, что позволяла хорошо отдохнуть и восстановить силы. А когда Хредерик шутил, говоря волку, что-то становится слишком уж человеком, Дьярви обижался. Но сегодня, оба настолько устали, что отдых в таверне казался обоим просто раем на земле.

Едва они прошли в двери и очутились в доме, как их окутали запахи. Их было много и все такие вкусные, что у Дьярви заурчало в животе. Он злился на себя, сетовал на то, что последняя охота на ночном привале, прошла не так успешно. Уставая в пути им обоим требовалось больше еды и если Хреберик мог ограничится мышами или неосторожным зайцем, то Дьярви требовалось намного больше. И войдя в таверну, он решил для себя, что сегодня отъесться от пуза и выспится на неделю вперед.

Хозяина таверны, вышедшего встречать гостей с белым полотенцем наперевес, звали Потап. Хредерику этот человек сразу же не понравился. Дьярви же настолько устал, что ему было плевать на бегающий глазки Потапа и на то, как внимательно он рассматривал вновь прибывших гостей. Но хитрая улыбка и радушное приветствие сделали свое дело — оборотни сняли комнату в его таверне и остались на несколько дней, чтобы иметь время для поисков девушки с огненными волосами.

В тот же самый день, только намного позже в город вошла красивая женщина. Ее длинные волосы скрывал платок, а дорожную одежду — длинный плащ. Стража на воротах проводила женщину заинтересованными взглядами, но она быстро скрылась, затерявшись в толпе людей, спешащих по домам. А когда на город опустились сумерки, быстро сменившиеся сгущающейся темнотой надвигающейся ночи, вернулся из дозора, и вождь со своей дружиной.

Ворота в город закрылись, чтобы на рассвете открыться вновь.

Аскольд никак не мог понять, почему его дочь так упорно отказывается возвращаться домой. Это было подозрительно и удивительно для князя. Казалось бы, едва уговорил дочь отправится знакомится с женихом, а тут гляди как она возвращаться даже не помышляет и при этом о свадьбе ни единого слова. Даже доносчик, информировавший Аскольда через птичью почту, ничего определенного не мог сказать и тогда князь решился ехать сам и разобраться в сложившейся ситуации. Прежде всего, надо было поговорить с Лебедь да узнать, что удумала себе его умница дочка. Аскольд не сомневался, что познакомившись с Гуннаром и оценив те возможности, что открывал ей брак с северянином, девушка сама захочет выйти замуж. Было бы неплохо, если бы между молодыми людьми возникло чувство — оно делает союз более сильным и крепким. Если же нет, то тоже ничего. Со временем притрутся друг к другу. А дальше что? Родит Лебедушка своему вождю сына, исполнит свой долг, и семейная жизнь пойдет своим чередом, как у всех пар что жили до них и что будут жить после. Он, как обычно, и князь знал это по себе, ищет утешения на стороне у служанок, таская их по темным чуланам и на конюшне, она — с молодыми дружинниками, достаточно привлекательными, чтобы увлечь избалованное сердце.

— Такова жизнь, — подумал Аскольд.

Но пока… Пока стоило быть осторожными. Гуннар мог думать немного иначе в силу молодости и вспыльчивого характера, коим славился уже давно.

На рассвете следующего дня была приготовлена телега полная якобы подарков будущему зятю, а на самом деле просто предлог и заодно повод напомнить о свадьбе, которую и сам Аскольд ждал с нетерпением. Ему нужны были сильные соседи и пусть на княжеских землях сейчас царили мир и покой, но никто не мог быть уверенным в том, что как обычно с далекого и холодного севера к берегам владений Аскольда причалят остроносые корабли и кровь потечет рекой. А так, имея в зятьях такого же северного варвара, князь мог считать себя если не полностью, то хотя бы частично защищенным, ведь кроме воинственности, северяне славились и тем, что редко нападали на земляков. Так что, как не крути, Гуннар и по богатству, и по величию, да и по многим другим причинам Аскольда удовлетворял как будущий муж дочери. Своим земли князь хотел передать внуку, да вот только когда это будет? Хотя, сам Аскольд был еще достаточно молодым и здоровым мужчиной и не думал о том, чтобы уйти на покой, да и оставлять свои владения было некому.

Князь вышел во двор и усмехнулся, вспомнив про Булата. Его едва не разобрал смех. Ведь, подумать только, когда-то он мечтал видеть его своим зятем. Да видно, боги не дали совершить ошибку и вот теперь, если удача повернется к нему лицом, то уезжать он будет уже после свадьбы!

Витая в самых благодушным мыслях, Аскольд взобрался на своего коня, окинул долгим взглядом сопровождающих его воинов и, пообещав скоро вернуться отправился в путь оставив после себя за старшего воеводу Ясеня.

— Ну и куда ты опять собираешься? — Кудеяр хмуро посмотрел на друга, затем перевел взгляд на Щетину, словно ожидая от старика поддержки.

— Ты знаешь, куда, — ответил Булат тихо.

— Знаю…только то, что это глупо, — бросил друг, — Искать то, не знаю, что, хотя, в твоем случае — того, не знаю кого.

Булат хмыкнул. Щетина продолжал молчать, вслушиваясь в нападки Кудеяра.

— Ты что думаешь, твоя девка ждет тебя где-то? — удивился мужчина, — Да она уже давно забыла о тебе и продолжает плясать перед такими как Гуннар, выискивая себе проблемы на…

— Закрой рот! — резко оборвал друга Булат и тут же поспешно