к примеру, хотя у него-то наверняка поболее халупа будет. Вскоре нас встретил герольд и провёл в зал собраний. Это было небольшое круглое помещение, украшенное всякими картинами, гобеленами, вдоль стен стояли стеллажи с бумагами, книгами, а за большим столом сидел хозяин. Лысый, худой и сморщенный, как трюфель, старик с жидкой, седой бородкой. Такой же древний, как и его замок.

— А! Эммилия! Давно же я тебя не видел. Чем обязан? — проскрипел старик.

На меня ноль внимания, будто меня здесь и нет, сразу видно: буржуй, скушал… Походу для него все, кто хоть на ступень ниже — мусор. Если вдруг судьба нас столкнёт с ним нос к носу, непременно сломаю ему шнобель. Обещаю. Фига себе, какой омерзительный старик, вижу его всего минуту, а уже покалечить хочу.

— Приветствую, Ксифакс фон Беливер, — произнесла вампирша уже известным мне ледяным тоном, как бы напоминая о своём положении.

— Формальности, формальности… Мы не во дворце, можно их и опустить, — заворчал властитель. — Но, если Вы настаиваете… Приветствую Вас, госпожа Эммилия Делакруа. Такая честь принимать Вас у себя, Вы с чем-то конкретным или погостить? — продолжил он более любезно, но всё же недовольно.

— Так-то лучше, но, думаю, фамилии можно опустить. Да, я с конкретным делом: моему подопечному нужна индивидуальная защита вампира. Вы можете мне помочь? — проговорила Эм, жестом приглашая меня выйти вперёд.

Старик пару минут удивлённо пялился на меня, затем лукаво зыркнул на Эммилию, я буквально чувствовал его колючий, ползающий взгляд иссиня-жёлтых глаз.

«Он случаем не голубок?» — задал мысленно я сам себе вопрос и улыбнулся.

«Нет. Ему просто интересен ты, как мой подопечный, позже всё объясню», — сообщила мне Эммилия ментально.

«Эй, ты обещала не рыться в моей голове», — возмутился я этому наглому вторжению.

«Сейчас необходимо, этот старый пердун не так прост, он интриган, которых ещё свет не видывал. Я постараюсь проследить, чтобы он не намусорил в твоей голове. При создании защиты он буквально окунётся в твоё сознание и может там дров наломать».

«К примеру?»

«Банальный гипноз. Например, как только увидишь императрицу, захочешь её убить, — пояснила Эммилия. — Создание защиты — это запредельно-высокий ментальный уровень, мне такое пока не под силу, а он один из лучших менталистов. Готовься увидеть один из самых худших своих кошмаров, все властители этим грешат».

— Хм… Да, разумеется, я смогу помочь, подойди сюда. Это займёт пару минут, — начал скрипеть Беливер, прекратив меня изучать. — Снимай эту защиту, она не твоя и больше тебе не понадобится, — выговорил он уже ровно, когда я к нему подошёл.

Я снял обруч, принадлежавший покойному неизвестному мне вампиру, и почувствовал невероятное облегчение. Старый вампир воровато схватил его и убрал в один из ящичков своего стола, верняк там много чего незаконного в широком понятии этого слова.

— Ну, и какую же вещь ты будешь носить, не снимая, ближайшие лет триста? — спросил старикан у меня.

— Чегось? — опешил я.

— Ах, да совсем забыла, — воскликнула Эммилия. — Вот, держи, должно подойти, — она сняла с пальца одно из своих колец и передала мне.

Тонкая полоска в пару миллиметров шириной из чёрного металла, её украшал лишь один маленький, даже микроскопический рубин. Ну, хоть какая-то драгоценность имеется. В голодный год не пропаду, если, конечно, ломбарды не прикроют.

«Это чёрный мифрил, самый прочный и редкий металл. Кольцо никогда у тебя не сломается, — пояснила создательница, а затем снова решила предостеречь — Ксифакс меня опасается, но покопаться в твоей голове не откажется. Ты можешь, конечно, и сам этого не понять, но сопротивляйся старику, если вдруг что».

Воодушевить она конечно умеет, только жути нагнала.

Беливер меж тем не сводил с меня глаз, он выпрямился в своём кресле и заговорил ровным, властным голосом.

— Надень это кольцо на палец и смотри мне в глаза. Скажи своё полное имя, чтобы кольцо знало хозяина.

— Алказар, — выговорил я, надев кольцо на безымянный палец левой руки.

— Фамилия, как полагаю, Делакруа? — осведомился он.

— Нет, — отрезала Эммилия.

— Что же так? — удивлённо спросил старик.

— Эта выгребная яма, в которую я угодила волей случая, ему не подходит.

— А Ваш создатель так не считает, — не замедлил ответить старый вампир.

— Виконт Делакруа — лизоблюд, сепаратист, подонок и предатель, его мнение меня не интересует, я предана только Тамике.

— Но всё же ветвь наследия… — начал Беливер, но Эм его бесцеремонно прервала.

— Он свободный вампир и не зависит ни от кого. Как захочет, так и назовётся.

Я — свободный вампир? Когда это успел? Хозяин подарил Добби носок! О, мозг, ты как раз вовремя. Задавим этого динозавра пошлотой и бредом, может его инфаркт хватит.

Старик ещё немного посверлил недовольным взглядом упёртую вампиршу, а затем снова переключился на меня. Наши взгляды встретились, и я почувствовал, как пол начал уходить из-под ног.

Беливер растворился в воздухе, а я почувствовал себя в матрице. Мгновенно провалился в пустоту, в сплошную черноту, падал, а мимо проносилось всё, что вызывало у меня когда-то страх: уколы, Зубастики, соседская собака, Фреди Крюгер, качели, Бугимен, стоматолог, синяя женщина из фильма «Проклятье», а также я увидел себя. Вот блин, каких только потаённых страхов не кроется в человеке. Кольцо на пальце раскалилось и буквально вплавлялось в плоть, но я не чувствовал боли. От неё меня отвлекали экраны, что всюду меня окружали. Они витали в воздухе и показывали множество моментов из моей жизни: как хороших, так и плохих. Вот я, ещё мелкий, иду пешком под стол и врезаюсь в него башкой; вот воплю от страха, увидев таракана на выключателе света; о, а это побег из детского сада; мельком пролетели школьные года — первая стрелка, двойка и пятёрка, коридорное образование.

— Занятные картины, но всё не то, — просипел стариковский голос.

И тут на