— Вроде как нет… — мотнул хмурым лбом следопыт. — Но тогда кто?..

Они снова посмотрели на пролом. Там, за клубами пара, вдруг возник стройный силуэт, что было странно с учётом всеобъемлющего мороза. Когда незнакомка миновала метровый проход и вышла на свет, Джон с Лайлой потеряли дар речи. Портупея с гартерами⁈ Однако, невзирая на хитросплетение декоративных ремешков, единственную одежду на теле, брюнетка ничуть не походила на замёрзшую.

— Вот вы где. Оу… — остановилась гостья, заметив выставленную на неё руку с пылающей на ладони руной. — Всегда настороже. Дельвинус выбрал надёжных хранителей Ключа. Воитель и кринтэрх… Какое восхитительное сочетание! — она проскользила лиловым взором по вытянутым лицам и опустила на себя глаза. — Ах, да. Одета не по погоде. Я издалека. Не ожидала, что вы заберётесь аж на север. Стоило немалых усилий вас отыскать…

— Дельвинус?.. — в отличие от Джона, медленно опустившего меч, Лайла не спешила отводить руку. — Откуда ты знаешь Дельвинуса? — в вопросе смешались удивление и подозрительность.

— Дельвинус эн’Сандро? К сожалению, он никак не может покинуть стоящую средь лесов крепость. За четыре века время его изрядно потрепало. Потому маг отправил меня, старую, верную подругу, от которой, простите за откровенность, давно потерял голову… Хризальтера, ваша помощница и проводница, — с милой улыбкой представилась брюнетка. — И я была бы несказанно рада, если бы в меня, наконец, перестали целиться.

— Проводница куда? В крепость? — вампирша неторопливо опустила ладонь.

— Разумеется. Дельвинус ожидает тебя. Он надеялся, ты сможешь использовать телепортацию, но, по-видимому, у вас возникли какие-то трудности…

— Чего случилось-то? — уперев меч в пол, полюбопытствовал следопыт.

— Да. Хотелось бы знать причину. Срочность визита рождает во мне самые тревожные мысли… — на плечи Лайлы лёг наброшенный Джоном тулуп. — Будь добра, скажи правду, — не сводя глаз с гостьи, она встала полубоком и продела руки в рукава. — Неведение отравляет меня, подобно яду…

Хризальтера потускнела, как потерянный медяк. Затем вздохнула:

— Хорошо… Я вижу, что пришла совсем не вовремя, но дело не терпит отлагательств… — она приблизилась к паре, потупила взгляд, а потом поймала изумрудный взор вампирши. — Твой союз с Леонардо. Колдун обманул тебя и выпустил на свободу древнего демона.

— Нет… — шокированная Лайла прикрыла рот пальцами и отвернулась к тёмной воде, на которой оранжевой зарницей замерцало отражение огненной проекции.

— Не вини себя… — брюнетка положила ладонь ей на плечо. — Он крайне искусный манипулятор, а его многовековой план попасть в Эрмориум был выверен до мелочей. Исход предрешён задолго до твоего рождения.

— Возвращение существ… Прежний мир… Как же… Ответ стыл на поверхности… Однажды Леонардо сказал, что в Эрмориуме заключена персона, которая ему небезразлична… И ни разу не солгал… Демон… Но зачем? — смахнув слёзы, вампирша вновь поглядела на Хризальтеру.

— Сила… — с сочувствием ответила та и скрестила руки на груди. — Он хотел завладеть его силой и обрести небывалое могущество. Однако упустил. Поэтому мы должны сокрушить демона прежде, чем он станет непобедимым.

— Вот какую беду пророчили Первые Драконы… Следовало послушать Аргалиона или ещё лучше: принять тот яд… — от потрясения Лайла даже не заметила, как Джон печально приобнял её сзади.

— Это лишь иллюзия. У тебя не было выбора. Каждый шаг сотню раз просчитан. Пойми, великий Аргалион стал жертвой уловки, а Аргентум, посланный самим Хроногором остановить вас, обратился в серебристую лужицу. Однако ещё не всё потеряно, — воинственно заявила Хризальтера. — Дельвинус знает, как одолеть демона. А после мы заставим Леонардо ответить за содеянное… — она окинула взглядом вампиршу. — Надеюсь, амулет ещё при тебе?

— Да… — неуверенно прошептала та, начав себя обыскивать, словно не сама убирала его в недра тулупа.

— Достань, и я покажу, как им пользоваться, — мягко попросила Хризальтера.

— А ну, погоди… — вдруг остановил Лайлу следопыт и внимательно посмотрел в лиловые глаза. — Ты меня, конечно, извини… Но у меня есть пара вопросов. Во-первых, откуда тебе столько всего известно? А во-вторых, если всё было понятно заранее, то почему вы ничего не сделали? Просто стояли и наблюдали со стороны, так, что ли?

— Всему есть разумное объяснение, — с нотками сочувствия изрекла брюнетка. — Однако услышать его вы должны не из моих уст. Я и без того поведала вам больше дозволенного. Предлагаю не тратить время. Чем скорее вы встретитесь с Дельвинусом, тем быстрее получите ответы на свои вопросы.

— Складно поёшь… — усмехнулся Джон. — Только вот нутром чую, что-то недоговариваешь. А интуиция меня подводит очень редко, уж поверь…

— Что ж. Заслуженное замечание. Мне нельзя этого говорить, но ты не оставляешь выбора. Пусть твой разум изъязвлён недоверием, однако за ним стоит лишь вызванная страхом подозрительность. В отличие от вполне реального мора, с которым прямо сейчас борется Дельвинус. Он умирает, а ваши сомнения ставят под угрозу судьбу мироздания. Достаточно веская причина, чтобы отложить прелюдию в виде долгих бесед? — осадила воина Хризальтера, и тот не нашёлся что ответить. — Амулет, — почти приказала она, протягивая ладонь.

Лайла достала из-за пазухи гексаграмму и задумчиво смерила подушечкой большого пальца один из острых углов:

— Неужели демон… тот темнокожий… Но он же спас мне жизнь… Не понимаю…

— Инфернальные создания могут быть очень коварны… — длань жгучей брюнетки нетерпеливо качнулась. — Время, Лайла де’Рон. Оно утекает, словно вода…

— А как быть с Рэксволдом и Эрминией? — протянула медальон вампирша. — Я не могу бросить их здесь…

— Не волнуйся. Я позабочусь о них… — коснувшись гексаграммы, осклабилась Хризальтера, и тотчас же её ухмылку исказила гримаса удивления: что-то оттолкнуло руку в сторону, а на запястье обозначился окровавленный след от зубов.

Выскользнувший медальон брякнулся на пол.

— Низшая раса… — глядя на рану, процедила брюнетка. — Как ты вообще посмел прикоснуться ко мне своим грязным ртом…

— О небеса, прости… — вампирша заозиралась в поисках невидимого защитника. — Скарги!!! Что на тебя нашло⁈ Я же велела… — слова гостьи с опозданием взбаламутили рассудок. — Подожди… Что ты сказала?..

— Довольно притворства, — Хризальтера предстала во всём великолепии демонического обличья. — Вы не так опасны, как вещал Владыка.

Её хвост, подобно кнуту, рассёк душный воздух — пикировавший мефит утратил невидимость: отлетел с алой полосой на тщедушном тельце и шлёпнулся в лужу. Следом жёсткое крыло демонессы отразило выпад мечом.

— Ты… ты… — переборов оторопь, побледневшая Лайла выбросила вперёд ладони.

Хризальтера дунула на них, словно гасила свечи, — пылающие руны соскользнули с кожи вампирши огненными блюдцами и вмиг разбились о сырой пол, украсили его россыпью шипящих искр. Магическая проекция сразу же потухла. В темноте, пронзаемой ярким светом пролома, раздался шёпот заклинания, блеснул занесённый клинок. Мощный взмах крыльев — следопыта и вампиршу раскидало по сторонам, где они остались лежать во власти теневых пут без возможности говорить.

— И это всё? — раздался в полумраке насмешливый голос демонессы. — Хватило силы сорока душ?.. Да-а, перевелись кринтэрхи, выродились, как инкубы в бестелесной кромке миров. За девятнадцать тысяч лет я не встречала более позорного поражения. А мне довелось видеть их немало… — она развела руки, и все стены объяло тусклое сияние загубленных жизней. — Что же мне с вами делать, когда вы уже сполна наказали себя ничтожностью собственного существования… Может, есть предложения? Ваши уста свободны…

— Демон, — лицезрея потолок пещеры, презрительно бросила Лайла. — Было ли в твоих речах хоть слово правды? Или только ложь?

— Разумеется… — Хризальтера растирала ранение, будто наносила на кожу бальзам, — через несколько секунд от укуса не осталось и следа. — Но твой ум слишком скуден, дабы отличить одно от другого, — довольно улыбнувшись, брюнетка наклонилась за медальоном.

— И всё ради этой безделушки? — лежавший на боку Джон услышал тихий звон поднятой цепочки.

— Не стоит преуменьшать значимость Ключа, — заметив движение, демонесса сковала мефита колдовскими путами, и тот заверещал, жалобно, словно пойманный в мешок котёнок, которого злые дети вот-вот кинут в реку.

— Оставь его в покое! — повысила голос Лайла.

— Умолкни, — щёлкнула пальцами Хризальтера, и пленники вновь стали немыми. — Не в твоём положении диктовать условия, — она надела медальон на запястье подобно браслету, после чего процокала копытами до вампирши, застыв у неё в изголовье живым надгробием. — Однако я благодарна тебе. Как-никак именно ты впустила меня в этот бренный мир. Поразительно. Ради любимого отправиться в пристанище душ, древнее, как сама смерть, и выцарапать у оной своего ненаглядного, пусть и не без