финале свой тин-чай.

Я пошла обратно в Темный двор, чтобы закончить с поручениями госпожи Арлин. Дорога шла мимо озера Серебряных Слез, где несколько песчинок занимались стиркой. Среди них была Рейди, и при виде ее я немного повеселела. Всю неделю ее не было на озере, и я помнила, что госпожа Су требует, чтобы ее одежду стирали рано утром.

– Рейди.

Она обернулась. Половина лица у нее распухла, а под глазом чернел синяк. Я ахнула.

– Это госпожа Су с тобой сделала?

В глазах Рейди заблестели слезы, но на лице отразилась злость.

– У меня мало времени, – сказала она. – Я убежала, пока госпожа Су на массаже. Я надеялась увидеть тебя. Хотела сказать, что скоро убегу. Я больше не могу. На этот раз ты меня не отговоришь.

Я молчала. До первого испытания я попыталась бы переубедить ее, но сейчас я бы хотела присоединиться к ней. Если бы только Ясмина не шантажировала меня, угрожая навлечь беду на мою семью.

– У тебя есть план? – спросила я.

– Я собрала немного золота из звездного света и подкупила молодого андроги, он отдал мне свою форму. Я собираюсь переодеться и покинуть дворец через главные ворота.

Смело, но логично. Молодые андроги на вид довольно субтильные, так что Рейди вполне может сойти за одного из них. К тому же их часто отсылают с поручениями.

– Я спрашиваю тебя еще раз: хочешь пойти со мной? Я смогу достать еще одну форму.

– Я не могу. По крайней мере, сейчас. Мадам Ясмина снова угрожала моей семье. Прости.

– Не извиняйся. Мы все выбираем собственный путь.

Слезы застлали мне глаза.

– Мне будет тебя не хватать.

– Мне тебя тоже. Удачи с мадам Ясминой. Надеюсь, однажды ты тоже сбежишь. Не забывай мои слова. Ты не должна играть по их правилам. Нельзя не замараться, если хочешь выжить.

Рейди крепко обняла меня.

– Я должна идти, иначе госпожа Су опять меня поколотит.

– Удачи, друг мой.

Я смотрела, как она уходит прочь.

– И прощай, – прошептала я. Увидимся ли мы еще когда-нибудь? Мы познакомились совсем недавно, но Рейди уже стала моим лучшим другом.

Старый Дедушка Небо, пожалуйся, защити Рейди.

И хоть все прошлые мои молитвы остались без ответа, я надеялась, что эта просьба будет услышана.

Прошло несколько недель. У госпожи Арлин в самом деле бывали непредсказуемые перепады настроения. Я никогда не знала заранее, будет утром занятие или нет. Иногда госпожа Арлин уже ждала меня в гостиной, когда я спускалась, но чаще она просто запиралась в своей комнате.

В те дни, когда у нас все-таки были уроки, она учила меня танцам либо мы сидели и болтали за чашкой чая. Она рассказывала о детстве в Фогемии и о тамошних деятелях искусства, чьи картины, скульптуры, постройки и рассказы вдохновляли ее. Она рассказала, что у жителей Фогемии кровь может быть разного цвета: алмазная, аметистовая, изумрудная и сапфировая. Магия крови позволяла им общаться с полубогами и мертвыми, заглядывать в прошлое и будущее, а также читать мысли и намерения других людей

– Их называют фокровками, – говорила она. – У моей мамы была изумрудная кровь, самая редкая из всех. Она могла управлять эмоциями других людей и таким образом манипулировать ими. Мой отец клялся, что она именно так и соблазнила его.

– Вы тоже умеете? – спросила я.

– Я не чистая фокровка, я наполовину шьян. Моя кровь такая же красная, как у тебя. Но я очень хорошо чувствую эмоции. Я чувствую, когда люди вокруг боятся, злятся или радуются. Я ощущаю их боль, сожаление или радость, как свои собственные. Но я не умею управлять эмоциями, как это делала моя мама.

Что за жуткое проклятие: чувствовать чужую боль как свою собственную. Неудивительно, что госпожа Арлин искала утешения в одиночестве и искусстве. Я не знаю, как бы сама справлялась с подобным.

Мне нравилось беседовать с ней, и хотя по большей части мы говорили на темы, не имеющие ни малейшего отношения к состязанию, время проходило быстро.

Мадам Ясмина по-прежнему проверяла мои отчеты, но больше ничего не говорила по поводу незаконченных уроков. Она верила в мой тин-чай и финальное выступление.

Однажды я отправилась во двор Яблочной Бочки на врачебный осмотр. Императорский доктор должен был проверить вис каждой жемчужинки и убедиться, что мы ничем не болеем и наша чистота не поругана.

Какое наказание ждет жемчужинку, если выяснится, что она уже не девственница? Казнь? Или еще хуже? При воспоминании о клетках для диковинок меня пробрала дрожь.

Я и Галай уже переоделись в одежду для осмотра и сидели на кроватях, но Айрика и мадам Ясмина пока не явились.

Я почти не общалась с Айрикой и Галай. Они почти не ночевали в домике номер 37. Ничего удивительного, Галай прислуживала элитной файле, Айрика же попала в обучение к императрице. При плотном графике занятий им было проще оставаться у своих файл.

– Интересно, где Айрика и мадам Ясмина, – сказала я.

– Айрика, наверное, опять ноет. У нее идет кровь, и она не хочет, чтобы ее сегодня осматривали.

Галай качалась вперед-назад с таким видом, будто ее сейчас стошнит.

– Ты в порядке?

– Я боюсь осмотра. Как думаешь, больно будет, когда доктор будет проверять нашу девственность?

– Думаю, это не очень приятно, – сказала я. – Но, скорее всего, быстро.

– От этого не легче, – ответила Галай. Вся дрожа, она обвила себя руками.

Хоть я и знала, что она больше не считает меня подругой, мне все равно было ее жалко. Возможно, удастся ее отвлечь.

– Не думай пока об этом. Как твое жемчужничество?

– Неплохо. Как-то вечером Его Величество пришел обедать к госпоже Уле. Я помогала прислуживать ему, и мы вместе танцевали для него.

Учеба Галай так разительно отличалась от моей. Но не скажу, что я ей завидовала.

– Айрика рассказывала, что многому учится у императрицы Лаймиры, лучшей наставницы она бы и пожелать не могла, – сказала Галай. – Но, по-моему, она врет. Я видела синяки у нее на руках. Она говорит, что упала, но я думаю, что императрица ее бьет. Так ей и надо. Она считает себя лучше всех остальных, раз императрица взяла ее в обучение.

Мадам Ясмина зашла в домик. Следом со стоном ввалилась Айрика, растирая руками живот.

– Мне хочется свернуться калачиком и умереть.

– Не драматизируй, – сказала Ясмина. – Я уже объясняла тебе, что доктор будет проверять твою девственность через вис.

Галай ахнула.

– Есть другой метод? Почему нас всех нельзя так проверить?

– Потому что такие