Его решимость пробудила во мне то, что давным-давно уснуло в глубине души. Надежду.

Я давно задавалась вопросом, почему Старый Дедушка Небо наделил властью такого монстра, как Тиррен. Может, Тиррен – всего лишь инструмент, который должен был привести в этот мир того, кто достоин владеть скипетром, а значит, может настать день, когда Старый Дедушка Небо сделает Киррика наместником Неба.

Киррик должен победить. Впервые после смерти родителей я ощутила, что вновь обрела веру хоть во что-то – вернее, в кого-то.

Глава 22

Каждый день, возвращаясь в Темный двор после стирки, я натыкалась на принца Киррика. Он предлагал мне посидеть с ним на скамейке и расспрашивал, как дела. Он словно специально подстраивал эти встречи. Я гадала, почему он всегда проходит через Темный двор в одно и то же время, пока он не упомянул, что каждый день ходит навестить свою маму в Весеннем саду, а дорога туда проходит через Темный двор. После того как пять дней подряд мы вот так встречались, на шестой день я задержалась. Я думала, что Киррик уж точно не станет ждать меня, но оказалось, что именно так он и поступил.

Смела ли я надеяться, что мое общество и наши беседы нравятся ему не меньше, чем мне? Наедине с ним я практически забывала о том, что мы во дворце и что я – жемчужинка на испытании.

Однако нам всегда было мало времени. И, возвращаясь к госпоже Арлин, я больше не могла закрывать глаза на реальность.

Прошла целая неделя с тех пор, как я застала госпожу Арлин за рисованием, и за это время я ни разу не видела, чтобы она покидала свою комнату. Каждый раз, когда я пыталась поговорить с ней, она говорила из-за двери, что хочет отдохнуть. Она не принимала лекарства и отказывалась от еды.

Я беспокоилась не только за нее, но и потому, что она ничему меня не учила. Если я не выучу ни один урок, мадам Ясмина меня накажет?

А однажды утром, спустившись в гостиную, я увидела, что госпожа Арлин уже ждет меня.

– Доброе утро, моя госпожа. Мне приготовить завтрак?

– Нет, я не голодна, – ответила она. – Я вспомнила, что мы с тобой не занимались, а отчет нужно будет предоставить сегодня днем. Надо приступить к работе и сделать столько, сколько успеем.

– Я рада, что вам лучше.

Она кивнула.

– Я должна извиниться за то, как прошла эта неделя. Я подвержена приступам меланхолии, которые усугубились после того, как умерла моя прежняя песчинка.

Меланхолия. Это объясняет ожоги на ее руках, которые я недавно видела.

– Пожалуйста, не забывайте, что если вам одиноко, вы всегда можете позвать меня, – сказала я. – Вы можете разговаривать со мной столько, сколько вам будет угодно.

Она улыбнулась, и это была первая ее искренняя улыбка на моей памяти.

– Спасибо. Это очень мило с твоей стороны. А сейчас пора заняться твоим обучением.

Арлин встала и вышла в центр комнаты.

– Танец – это еще один способ соблазнения.

Она запела песню и стала плавно двигаться из стороны в сторону, извиваясь всем телом и покачивая бедрами. Ее движения были мягкими и пластичными. Завораживающее зрелище. Как может она быть забытой файлой, если так хорошо знает, как обольстить мужчину?

Я следила за ее движениями, мысленно добавляя к голосу Арлин музыкальные инструменты, представляя, как звучит цитра. Поймав мелодию, я закружилась по комнате вместе с Арлин.

– Ты хорошо держишь ритм, – сказала Арлин. – Ты раньше училась танцам?

– Нет, – ответила я. – Но я очень люблю музыку. А где вы научились танцевать?

– Моя лучшая подруга, Бри. – Она прошептала это имя, словно молитву. – Мои сводные братья и сестры часто развлекались тем, что мучили меня. Мой отец был дипломат из шьян, а мать – провидица из Фогемии. После ее смерти отец увез меня в Серацедер, я воспитывалась вместе с другими его детьми, чистокровными шьян. Когда они особенно жестоко обращались со мной, я шла искать Бри. Мы убегали, плели ожерелья из цветов и делились мечтами.

Госпожа Арлин чуть улыбнулась, погружаясь в воспоминания.

– Я хотела исследовать мир и рисовать цветочные луга и закаты, а она хотела только танцевать.

Ее улыбка погасла.

– Все наши мечты уже мертвы. И Бри мертва.

Слезы закапали у нее из глаз.

– Меня привезли во дворец вместе с Бри. В финале мы обе стали файлами. – Ее голос понизился почти до шепота. – Мы договорились умереть вместе, прежде чем церемония соединит нас с Его Величеством.

Теперь лицо Арлин исказилось от терзавшей ее печали.

– Она взяла шпильку, и я… я попыталась сделать то же самое.

Она судорожно вздохнула и отогнула высокий воротник платья. Ломаная красная линия тянулась от ключицы к плечу.

Так вот откуда этот шрам.

– Я была такая трусиха, что не смогла глубоко воткнуть шпильку. Я была дурой, которая еще надеялась. Теперь я знаю, что Бри повезло, потому что я осталась в этом сумрачном месте, одинокая и всеми забытая.

Арлин закашлялась и уставилась в пол.

– Прости. Я пойду к себе.

Я смотрела ей вслед. Бедная госпожа Арлин. А скольких еще женщин император довел до отчаяния? Неужели этому не будет конца?

Я посмотрела на неоконченный отчет, который госпожа Арлин оставила на столе. Мадам Ясмина будет в бешенстве, но мне стало как-то все равно. Я схватила листок и пошла во двор Яблочной Бочки. Когда я поднялась в домик 37, меня поприветствовала только мадам Ясмина, Айрики и Галай внутри не было.

– Ну? Как прошла твоя первая неделя?

Я протянула ей отчет. Читая его, Ясмина помрачнела.

– Я так и думала, госпожа Арлин ограничилась минимумом. От этой малахольной никакой пользы. Неудивительно, что Его Величество отказался от нее после первой же ночи.

Я сжала кулаки. Ясмина просто омерзительна.

Мадам погрозила мне пальцем.

– Ты смеешь смотреть на меня с таким пренебрежением? Предупреждаю тебя: не пытайся встать на моем пути, или пожалеешь. Я слышала, у твоего брата и его жены родился мальчик.

Мальчик? У меня появился племянник.

– Разве не печально будет, если их ребенка заберут во дворец, чтобы сделать из него андроги?

Я прикусила язык, сдерживаясь, чтобы не наброситься на нее.

Ясмина разорвала мой отчет на клочки и вылетела наружу.

Очередное напоминание, что, если я не подставлю Ясмину, у меня не будет иного выбора, кроме как продемонстрировать в