— Не кричи, — шыкнула на него, пряча довольную улыбку. — Там, где болотника, можно и менква встретить. А они ой как охлестышей любят, — демонстративно погладила себя по животу. — Ты ему точно по вкусу придешься. М-м-м…

Рядом послышался смешок, и я краем глаза заметила чуть приподнятые уголки губ Богдана. Он старался не подавать виду, что его наша перепалка с Деяром хоть как-то касается, но все же внимательно слушал.

— Это я охлестыш⁈ — ведун взревел, но тут его уже остановил Ждан. Ухватил за руку и чуть дернул.

— Хватит уже, — мотнул он головой. — Менквы хоть в наших лесах и не водятся, да на твой крик кто-нибудь другой прибежит. Держи себя в руках.

— Тебя это тоже касается, — изрек шедший рядом колдун. Прямо на меня он не смотрел, и почему-то это ранило больше всего. Хотелось схватить его за плечи, встряхнуть, найти глазами глаза, увидеть в них… Что? Нежность? А может, что-нибудь более глубокое, более потаенное. То, о чем говорят только наедине.

Щеки и шею мои опалило, и я, боясь, что это выдаст мои чувства с головой, ускорила шаг. Но далеко идти мне не пришлось, потому что спустя пару шагов я чуть не угадила в то самое болото, в котором, по рассказам местных, водился болотник. Большой, прожорливый и очень агрессивный. Видимо, вырвался из самых низов Нави.

В воздухе витал отчетливой запах гнили. Сладковатый и мускатный. Мне пришлось даже призвать туман, чтобы он, словно незримое сито, закрыл мои ноздри.

— Какая вонища.

— А нечего воздух портить, — не удержалась я от шпильки.

— Величка, — Бачевский воздел глаза к небу, которого в плотных ветвях и видно почти не было.

Я примолкла. Но, заметив победоносную улыбочку Деяра, не удержалась и показала ему язык. Кто-то скажет ребячество и будет прав, но я никак не могла себя остановить. Казалось, я просто нашла себе мешок для битья, на котором срывала все накопившиеся эмоции.

— Да нет тут никого, — подал голос Ждан. Он посмотрел по сторонам, а потом, никого не предупреждая, сделал шаг вперед на большое бревно, лежавшее большей частью в жиже, но выглядящее достаточно прочным, чтобы выдержать вес парня.

— Стой! — только и успела крикнуть я. — Это же ловушка!

Однако было поздно: болото задвигалось, пошло пузырями, и на поверхность стало подниматься нечто большое, грузное и безглазое.

*Менкв — лесное чудище;

Охлестыш — человек с плохой репутацией.

Глава 51

Бесформенное существо, покрытое водорослями, улитками, насекомыми и рыбьей чешуей, взлетело над болотной жижей и зависло в воздухе.

— Еда, — довольно потирая живот, проговорил болотник и глубоко втянул носом воздух. — М-м-м, сама шагает в рот.

И хоть он нас не видел, зато обоняние его было острее, чем у любого хищника на земле.

— Мы пришли поговорить, — подала я голос, пока Богдан с Деяром доставали Ждана из торфа. И им это удалось, правда, при этом пострадавший потерял один сапог. Но это была малая цена за жизнь. Только вот я не испытывала никаких надежд на то, что нечисть нас так просто теперь отпустит. Пройди мы мимо, у нас был бы шанс, но теперь…

— Благун не любит говорить. Благун любит кушать, — и вновь его ладонь стала проделывать круговые характерные движения по выпуклому дряблому пузу.

— Тебе нужно покинуть Явь.

Громкий хлюпающий смех был ответом.

— Повеселила старика, — изо рта болотника вместе с булькающими смешками полетели пузыри, устремившись в нашу сторону. Долго не думая, активировала оченье. Догадки мои оказались верны — невесомые кругляшки были наполнены дурманом. Попади такой кому-нибудь из нас в лицо и все, человек останется без воли. И будет делать все, что захочет эта таварь. Даже в пасть к нему сама залезет.

— Сбиваем? — без слов понял Бачевский.

Я кивнула и стала призывать туман. Колдун и его товарищи последовали моему примеру. Формируя маленькие плотные шарики, мы стали поочередно запускать их в пузыри. И каждое попадание знаменовалось громким хлопком и следующим за ним смрадом синюхи.

— У-у-у! Супостаты! Тулаем на одного? Нечестно!

— Что ты знаешь о чести? — воскликнула я, лопая последний пузырь. — Кто дитя чуть в трясину не утащил?

Болотник поджал губы и нахмурил лоб. Без глаз его лицо было похоже на подпорченную картофелину, завалявшуюся в погребе после долгой зимы.

— Надо за головастиками следить. Все, что в лесу — то мое по праву.

— И кто дал тебе такое право? — вступил в разговор Богдан, сделав шаг к кромке болота. — Заманивать людей и съедать их. Не помню, чтобы Паламенд дозволял нечестивым властвовать в местах прорывов.

— Мне твой Паламенд… — Благун демонстративно сплюнул в жижу, и она зашипела. Делаем выводы: лучше в рот к этому товарищу не попадать –мало не покажется.

— Это наш мир, — Бачевский не отступал. — И здесь мы решаем, что правильно, а что — нет. Ты должен уйти.

— А не то что?

И это действительно был важный вопрос, потому что по сути мы ничего толком не могли сделать болотнику. Он был из разряда той нечисти, что поглощают любую агрессивную магию, превращая ее в болотное месиво и газ без вреда для себя. А болото осушать мы не собирались.

— Нам придется тебя изгнать, — голос колдуна оставался ровным и спокойным. Он блефовал, но делал это уверенно.

Болотник встрепенулся, и его живот заходил ходуном, как желе под чайной ложкой.

— Колдуны, вы меня пугаете, — голос существа стал ниже, как будто немного дрожа. Но разве одна фраза Богдана, даже без демонстрации наших сил могла его напугать? Я в этом очень сильно сомневалась.

— Да-да! — подал голос Деяр. — Бойся нас, нечестивый, бойся. Мы твоя верная погибель. Так что либо сам уйдешь, либо мы тебя выпроводим.

— У-у-у-у… Хуже чертей, супостаты! — Благун ухватился за голову руками и замотал ее. Но как-то уж слишком картинно. Мы даже переглянулись с Бачевским, чувствуя подвох в этих действиях. — Охти мне! Или не мне?

Речь болотника вновь изменилась, и он, запрокинув голову, захохотал, громко причмокивая да постанывая от надрыва и веселья.

— Уходим! — крикнул Богдан, предчувствуя надвигающуюся беду.

— Но… — Ждан смотрел на нечисть и не понимал, что