На этот вопрос Андрей Молчунов не смог ответить сразу. Он сидел, глядя в одну точку, и напряженно вспоминал. Потом медленно покачал головой:

– Знаете, я не могу сказать, что видел его после обеда… Но и не могу утверждать, что его не было…

– Но у вас наверняка были какие-то помощники? – подсказал ему Никитин. – Может быть, кто-то из них помнит?

– Да, были двое: Виталий Николаевич Павлов и Борис Сергеевич Орлов, – отвечал Молчунов. – Это опытные социологи, преподаватели из университета. Мы их всегда привлекаем для проведения таких мероприятий. Сейчас я с ними свяжусь…

Один из социологов, Орлов, сразу уверенно заявил, что Заикина во время мозгового штурма не было. Дескать, он хорошо запомнил бизнесмена на первом заседании и надеялся, что тот войдет в состав его команды. Но был разочарован, не увидев этого человека после перерыва.

Второй руководитель команды, Виталий Павлов, сказал, что не может дать ответ, пока не увидит хотя бы его фотографию Заикина. Пришлось Никитину ехать на другой конец города, чтобы самолично побеседовать с Павловым. Взглянув на фотографию Игоря Заикина, преподаватель ответил, что этого человека в его команде не было.

Получалось, что предприниматель Игорь Заикин действительно прибыл 20 августа в Нижний Новгород, зарегистрировался как участник конференции и поселился в гостинице. На следующее утро он явился в зал заседаний, пробыл там до обеда, поучаствовал в работе одной из секций и даже произнес яркое выступление. Но после двух часов дня исчез – его на конференции не видели.

Однако эти данные Никитина не удовлетворили. Он решил поговорить также с рядовыми участниками той конференции, проживавшими в Нижнем Новгороде. Так он встретился с владельцем строительной кампании «Проект» Виталием Ермолаевым, затем с «королем мороженого» Денисом Говоруновым и владельцем сети супермаркетов Петром Самохваловым. Все эти люди говорили, в сущности, одно и то же: Игорь Заикин в тот день, 21 августа, с утра был на конференции, а после обеда исчез. Они хорошо помнили, как он выступал на утреннем заседании секции, какие оплеухи отвешивал местной власти и ее жадности. Но после обеда этого человека уже не было видно.

Теперь капитану оставалось только повидаться с работницей гостиницы «Излучина» Татьяной Антоновой. Но она выходила на работу только после восьми часов, а сейчас было всего три. Тут капитан вспомнил, что он еще не обедал, да и позавтракать толком не успел, поскольку прибыл в Нижний рано утром. Никитин добрался до первого подходящего кафе и заказал себе обед то ли из четырех, то ли из пяти блюд. «А то неизвестно, удастся ли сегодня поужинать, – подумал капитан. – Лучше поесть про запас».

Поглощая столь обильный обед, капитан вспомнил, что Гуров давал ему еще одно поручение – поговорить с предпринимателем Федоровым, к которому Заикин якобы приезжал 24 августа. Не теряя времени, Никитин достал телефон и позвонил бизнесмену.

Федоров долго не брал трубку, а когда ответил – не сдерживал раздражения. По тону было понятно, что у предпринимателя крайне мало времени и лишний звонок ему очень мешает.

– Да! – отрывисто сказал Федоров. – Кто?

Никитину снова пришлось объяснять, кто он такой и что ему нужно. Впрочем, такие представления были частью его работы, он к ним привык и воспринимал их без раздражения.

Когда Олег Федоров понял, кто его беспокоит и по какому поводу, он был очень удивлен.

– Да, я помню человека по фамилии Заикин, – сказал он. – Очень энергичный господин с необычной биографией… Но я решительно не помню, чтобы договаривался с ним о делах, тем более о том, чтобы приглашал к себе в Нижний. Сейчас я еще гляну в свой ежедневник, проверю, может быть, я что-то забыл, но… Вот, листаю ежедневник, нахожу дату 24 августа… Нет здесь никакого Заикина! Я с ним не встречался ни 24-го, ни 25-го, ни в какой другой день!

– Поскольку Игорь Заикин ссылается на вас как на свидетеля, вы должны быть готовы при необходимости выступить в суде и повторить ваши показания, – сказал Никитин. – Вы к этому готовы?

– Конечно, – отвечал предприниматель. – Охотно скажу свое слово, чтобы разоблачить этого господина. Надо же до такого додуматься – сказать, что я его пригласил для переговоров! Прикрыться моим именем, как щитом! И пусть я потеряю время, когда буду выступать в этом суде, – дело того стоит!

Затем капитан обзвонил всех людей, с которыми встречался, и у них тоже спросил, готовы ли они повторить свои показания в суде. Особенно его интересовали показания социологов и предпринимателей, которые уверенно заявили, что на мероприятиях, проходивших после обеда, Заикина не было.

За этими обзвонами время пролетело незаметно. Уже можно было возвращаться в гостиницу, чтобы побеседовать с горничной. Капитан застал ее за работой. Когда Никитин показал ей фотографию Игоря Заикина, девушка уверенно кивнула:

– Да, был такой, – сказала она. – Приметный мужчина, такого сразу запомнишь. Высокий, веселый, все шутками сыпал, улыбался. Какого числа это было, не скажу – у меня память дырявая, и я не управляющий, учет постояльцев не веду. Но то, что этот у нас бывал, точно могу сказать.

– Он с утра был или вечером? – спросил Никитин.

– Точно могу сказать: этот мужчинка был у меня на этаже с утра. Зашел в номер, сказал, что все ему тут нравится, ночевать будет хорошо…

– Так он здесь и ночевал? – с удивлением спросил Никитин, с волнением ожидая ответа горничной. Ведь если Заикин действительно ночевал в гостинице, значит, в ночь убийства он оставался в Нижнем Новгороде и его алиби следовало считать действительным.

– Я, конечно, к нему ночью не заглядывала, – отвечала Таня Антонова, – но только номером никто не пользовался.

– Это почему же?

– Потому что белье на постели не смято – не спали. И ванной никто не пользовался, и туалетом. У меня на эти вещи глаз наметанный. А этот мужчина – как его, Игорь Заикин? – этот Игорь больше в номер не заходил. Вот как утром зашел в него вместе со мной, сказал, что ему тут все нравится, – так его больше здесь и не было.

– Вы в этом совершенно уверены? – спросил Никитин, испытывая невероятное облегчение. – Сможете эти слова на суде повторить?

– На суде? Зачем же на суде? – встревожилась Таня Антонова. – Я ничего такого не сказала, чтобы меня судить!

– Да не вас! – терпеливо объяснил ей Никитин. – Этого вашего постояльца должны судить. Причем за убийство. Вы сможете уверенно показать, что ночью с 21 на 22 августа его в гостинице не было?

– Ну я же вам говорю, что даты я не помню, в датах путаюсь, – отвечала