Такое заявление наверняка могли понять превратно, и именно так и произошло. В динамиках послышался смех. Перебивая его, чей-то голос произнес:

— Ну, это мы еще посмотрим. Стартуем веером. Всем чистого неба!

Ведущий ским вылетел на трек и повис над одной из ячеек. Первая последовала его примеру и заняла соседнюю ячейку. Сбоку пристроился двенадцатый, а еще дальше — третий.

— О, я вижу с нами прекрасную незнакомку, — их номера восемь белобрысый парень показал большой палец.

Первая повернула голову и в номере двенадцать тоже увидела улыбающееся лицо. Майкл — вспомнила она имя этого парня.

— Я не узнаю вас, милая дама, — послышался его голос в динамике. — Вы в первый раз?

— Я просто покататься, — улыбнулась в ответ девушка. — Всем чистого неба, — повторила она чьи-то слова, показавшиеся ей добрым пожеланием.

Она пропустила старт просто потому, что не знала, что является для него сигналом. Майкл показывал куда-то пальцем, но пока она разобралась в цветовых сигналах, мигающих перед линией старта, скимов, что было рядом, простыл и след.

— Синти, полный вперед! Дистанция до последнего скима пятьдесят метров!

Ским рванул с такой скорость, что девушку вдавило в кресло. Зато задние огоньки маячившего впереди скима приближались с неимоверной быстротой. Установив положенную дистанцию, ским снизил скорость и пристроился в хвосте цепочки гонщиков. Девушка выдохнула и бросила взгляд по сторонам.

Вокруг уже не было ни города с его разноэтажной застройкой, ни трека, который давно свернул под укрытие купола, прикрывающего город. Внизу виднелись крупные камни, разбросанные среди редкого леса, да поляны нежно-зеленой травы, покрывающие землю пятнистым ковром. Она помнила про одну такую, разросшуюся вокруг старой бочки со знакомой маркировкой.

«Сдается мне, что с космопланов мы сбрасываем странные химикаты», — подумала она, отложив в память прояснить этот вопрос, как только вернется в Мерат. Но первый вопрос, все же, был про бомбардировку. Она не сомневалась, что разлитый огонь по ночному небу, который она наблюдала из окон своей комнаты, а потом и на экранах космоплана, были идентичны. «Зачем стремиться поразить то, что хорошо защищено? Вообще, чем насолил Родень Мерату? Вопросы, вопросы…» — Первая вздохнула и перевела взгляд на замаячившую впереди веху.

Высокий длинный столб возвышался над соснами, сверкая на солнце серебряными отражателями. Девушка подумала, почему она не заметила такой ориентир раньше, когда высматривала город, но все оказалось довольно хитро — отражатель имел узко направленную створку, отражающую свет не просто в сторону города, а только в направлении ангара трека, из которого они стартовали.

Скимы меж тем менялись местами и тот, за которым она держала дистанцию, успел перестроиться и его место занял другой. Синти, выполняя приказ, продолжала держать дистанцию строго за последним. Первой пришла в голову идея:

— Синти, записывай траекторию.

— Синти докладывает. Траектория полетов мне известна.

«Конечно, наверняка ским участвовал в гонках неоднократно», — подумала девушка, но тогда у нее возник вопрос:

— Синти, в чем причина случившейся блокировки управления?

— Синти докладывает. Сбой идентификации прав пилота при выполнении несанкционированного доступа к функциям управления.

Вот оно что! Для Первой все стало ясно. То, что скимы не производили в Родене, она уже выяснила. Вопрос о появлении их тут упал в копилку загадок, которые еще предстоит разрешить. Поскольку никаких педалей, рычагов и штурвалов в скимах Мерата она не наблюдала, то было понятно, что они приделаны местными умельцами для доступа к системе управления, минуя Умку. Как такого смогли добиться самоделкины — уму не постижимо, но все работало. До тех пор, пока Синти не начинала что-то подозревать. Тогда она пыталась провести процедуру идентификации и, не получив ответа, блокировалась.

Тем временем скимы совершили поворот и нацелились на вторую веху. Первой показалось, что радиус все заложили с запасом. Разгадку она получила на второй вехе, когда приказала Синти повернуть гораздо круче.

Ремни впились струнами в тело, будто собираясь разрезать его на части, а перегрузка чуть ли не на порядок. Кресло тревожно скрипнуло, намекая что может покинуть кабину скима вместе с пилотом.

Перегрузку и боли в теле Первая перенесла спокойно и теперь оказалась сразу позади лидера гонки, что не укрылось от остальных.

— Эй, Ричард, наша подруга действительно хочет стать первой!

— Все становится серьезно, не так ли? Давайте прокатимся по-взрослому.

— Нажмем на втором круге!

Первая не воспринимала этот полет соревнование. Ей просто нравилось чувство полета и скорости. Она напоминали ей о жизни, которая осталась за пределами этого несчастного городишки, в который забросила ее судьба.

«Почему бы не угнать ским?» — это показалось так просто, что сначала Первая не осознала значение этой мысли. Минуту она просто сидела, рассматривая мелькающий мимо пейзаж, а потом поняла всю суть посетившего ее озарения. Вот он, путь домой!

— Синти, курс на Мерат Альфа! — выдохнула она.

— Синти докладывает. Курс неизвестен.

Девушка задумалась. Радость, от возможности решить свою главную проблему, поначалу захлестнувшая ее с головой, улеглась. То, что Синти не знала направление на Мерат, было плохо, но не смертельно. Можно было вести ским в ручном режиме, постоянно задавая направление, например, простыми командами. В конце концов, ее поиски завершились бы успехом — Мерат не иголка, чтобы потеряться в лесных просторах.

«А как быть с Кристой?» — она поняла, что если сбежит вот так, бросив и ее, и Эвлара, то никогда себе этого не простит. И, все-таки, чувство близкого возвращения домой окрыляло. Первая