Капитан долго читал протянутый документ, страдальчески морща брови и кидая время от времени на мэтра злобные взгляды. Наконец, трезво оценив свои силы, а также окончательно сбитый с толку присутствием в карете приезжего архимага, капитан решил ретироваться и протянул документ обратно Джозефу. Но перед тем как сесть на коня он вдруг злорадно оскалился и пробормотал:

— Ну что ж, видит бог, я хотел как лучше. Но, раз Вы не хотите по-хорошему, то все здесь и сдохнете. Я снимаю с себя всю ответственность за дальнейшие события. Нынешние дороги, знаете ли, небезопасны.

Когда умчавшиеся в сторону столицы стражники скрылись за поворотом, наш отряд медленно двинулся вперёд, правда, перед тем как начать движение, наёмники подъехали к своей повозке и вооружились спрятанными в ней арбалетами. Маг дежурной дюжины агентства и боевой маг наёмников приготовились к бою, а архимаг Строциус по просьбе командира наёмников создал вокруг отряда защитный магический полог. Конечно, Строциус не был боевым магом, но уж создавать мощные защитные конструкции погодный маг подобного высочайшего ранга мог без всякого труда. Отряд двигался вперёд готовый к неожиданному нападению, и враги не обманули наших ожиданий.

Из-за поворота впереди стали появляться всадники, судя по их разношёрстному обмундированию это были каратели из отряда “Огрызков”, нанятого бароном. Возглавлял их тип самого мерзкого вида, с волосами, заплетёнными в длинную грязную косу, и ожерельем из высушенных человеческих членов, болтавшимся на его жилистой шее. Как потом сообщил Юстас, это был никто иной, как сотник Лобар по прозвищу “Волк”, один из доверенных людей командира карателей Вернера Мелето. Одновременно со стороны поворота дороги позади отряда послышался шум и оттуда также стали выезжать вооружённые всадники. Сотня головорезов впереди нас и столько же сзади, преимущество бандитов в численности было удручающим. Подъехав почти вплотную к нашему отряду Лобар остановился и с насмешкой уставился на изготовившихся к бою охранников.

— Кто старший? Мы желаем начать переговоры, как культурные люди. Не заставляйте нас ждать, — проорал говнюк, под дружный гогот остальной банды.

Навстречу ему неспешно выдвинулся сотник “Стальных вепрей” Юстас, лицо которого скрывал капюшон накинутого на плечи плаща. Подъехав почти вплотную к Лобару и даже слегка потеснив того конём, Юстас скинул капюшон, и лицо предводителя карателей исказилось в злобной, но в то же время слегка растерянной гримасе.

— Ты?! Какого чёрта ты здесь делаешь?! Сволочь! — прошипел Лобар.

— Следи за языком, пока я тебе его не отрезал, — спокойно парировал Юстас.

— В этот раз ты сдохнешь! Все вы сдохнете! — брызгал слюной бандит. Но на наёмника это не произвело никакого впечатления, он только презрительно усмехался в свою роскошную бороду.

— А что ты на это скажешь? Бедный Юстас, — злобно расхохотался Лобар, поднимая руку в заранее оговорённом сигнале, по которому с правой стороны обочине поднялись, прятавшиеся до того в кустах арбалетчики. Пятьдесят арбалетов грозно уставились на наш отряд, грозя смести всех одним мощным залпом.

Юстас в ответ только усмехнулся и поднял руку в таком же жесте, подавая сигнал магам и Строциусу. По этому сигналу силовые щиты, прикрывавшие отряд, стали видимыми и заиграли красными и синими бликами. Причём щит, поставленный архимагом, настолько подавлял своей мощь., что это было заметно даже неодарённым. К Лобару приблизился маг карателей и начал что-то ему бурно шептать на ухо, нервно поглядывая на фонящий магией щит архимага. Лобар недовольно слушал, затем отмахнувшись от мага опять перенёс своё внимание на сотника наёмников.

— Нас двести пятьдесят человек, соотношение сил десять к одному. Мы просто сомнём вас, и никакая магия Вам не поможет!

Юстас второй раз поднял руку в сигнале и по его команде возле кареты звонко и протяжно пропела труба. Каратели принялись суетливо озираться по сторонам, и вдруг за изгибом дороги заржала лошадь, за ней другая и из-за поворота стали выезжать всадники. В отличие от карателей, по лошадям, форме и оружию было видно, что это высокопрофессиональные бойцы, своей выучкой не уступающие лучшим армейским подразделениям регулярной армии. Всадники всё выезжали и выезжали и когда их количество перевалило за две сотни, конные каратели стали беспокойно сбиваться в кучу, а арбалетчики опустили своё оружие и стали озираться вокруг в поисках путей к отступлению. Конь Лобара, чувствуя беспокойство всадника, нервно переминался на месте, и подонок с трудом удерживал беспокойного коня. Наконец, грязно сквернословя и сыпля бессмысленными угрозами, командир карателей отдал команду, и его люди стали съезжать за обочину, освобождая проезд.

Как только мы проехали, участники неудавшейся засады столпились на дороге за нашими спинами и принялись пялиться нам вслед. Схватки не случилось, однако было бы неправильно убраться прочь, не преподав бандитам хороший урок, чтобы охладить их пыл. Я немного пошепталась с архимагом и на его лице расплылась довольная улыбка. Строциус сделал несколько пассов руками и что-то прошептал. Некоторое время ничего не происходило, затем со стороны отряда карателей донесли дикие крики и отчаянное ржание лошадей. Выглянув из окна остановившейся кареты, я увидела дивное зрелище. Пешие арбалетчики, побросав своё оружие, катались по земле, отчаянно размахивая руками, лошади вставали на дыбы и сбрасывали всадников, на дороге воцарилась полная неразбериха.

— Что, чёрт возьми, Вы с ними сотворили?! — изумился мэтр Джозеф Гроций, обращаясь к довольно улыбающемуся архимагу.

— Ничего особенного, мой друг. Ничего особенного. Просто дикие ядовитые пчёлы, перенесённые сюда в больших количествах небольшим заклинанием. Простейшее надо сказать заклинание, ну, может быть, чтобы увеличить количество наших жужжащих посланников я вложил в заклинание немного больше силы, чем рассчитывал.

Дальнейший путь к имению прошёл без всяких происшествий. Приблизившись к моим владениям, мы свернули с основной дороги на дорогу ведущую к особняку и берегу озера. Оказалось, что наёмники из нанятого мной отряда не теряли времени даром, огораживая территорию поместья, по всей его границы уже был выкопан достаточно глубокий и широкий ров. Причём из вынутой при рытье рва земли по его краю был сооружён невысокий земляной вал. Вроде бы ничего особенного, но преодолеть это препятствие нападающим будет не так-то просто. Если же дела пойдут плохо, то обороняющиеся всегда смогут отступить под защиты высокой каменной стены, ограждающий ближние подступы к самому особняку. Через ров был перекинут свежепостроенный деревянный мост, проехав по которому мы устремились непосредственно к моему новому жилищу. Наконец-то я дома, в собственном графском особняке, которому на ближайшее время до окончания боевых действий предстояло стать ещё и крепостью, и нашей основной базой.