даже просто чтобы пожаловаться на «проклятую жару, мать ее, с которой сладу нет». Рыжий выслушивал абсолютно каждого, независимо от просьбы, и находил время для любого, хотя бы пару минут. Когда Рыжий появлялся на палубе, пираты даже ругаться переставали. Во всяком случае, в полный голос. Притом он, казалось, мог быть везде и сразу: за четверть часа он умудрялся успеть проследить за тем, как в трюме разбрасывают отраву для крыс, проверить что творится в камбузе — так на корабле звали кухню — и даже составить график дежурств. По сути для моряков Рыжий был как Ух для мальчишек, так как Крюк практически не покидал свою каюту да и остальная команда не слишком жаждала беспокоить капитана лишний раз. Впрочем, Макс их прекрасно понимал.

Когда солнце село, Рыжий отвел Макса на нижнюю палубу, указал на драный матрас, лежавший в самом углу и сообщил, что с утра Макс будет помогать некоему Мэри, правда, чем именно предстоит заниматься, первый помощник не сообщил. Кандалы, разумеется, снимать с Макса никто не собирался, так что спать пришлось прямо в них. Макс долго ворочался с боку на бок, размышляя о том, что ему делать. Попытаться сбежать или дождаться помощи? Кто знает, быть может, Питер, Ух и другие мальчишки уже вовсю ломают мозги над тем, как вытащить соратника… А может и позабыли о его существовании, как говорил Крюк.

Весь погруженный в тяжелые думы, Макс и не заметил, как уснул. Растолкал его ни свет, ни заря кривоногий беззубый дед, которого, как оказалось, и кликали Кровавой Мэри. С виду он казался старше самого «Веселого Роджера» — Мэри наверняка последние остатки волос успел потерять, когда корабль даже сколачивать еще не стали — обладал кривым носом, прищуренным взглядом и дымящейся трубкой. Мэри заявил, что сегодня они вместе с Максом будут чистить обшивку корабля от налипших водорослей с ракушками, и кто бы мог подумать, что совсем скоро он будет вспоминать швабру едва ли не с теплотой.

— Все просто, камбала безусая, — шамкал Мэри, ковыляя по палубе. — Я тебе веревку вокруг пояса обвяжу и вниз спущу, а ты лопаткой быренько все счищай и скидай в море.

— А если ты меня уронишь? — спросил Макс, глядя на трясущиеся руки старика.

— Ну тады каюк тебе, — без обиняков сказал Мэри. — Так что надеюсь ты не слишком тяжелый, хе-хе.

— Может хоть цепь снимешь? — попытался схитрить Макс, но Мэри был непреклонен.

— Ага, чтоб ты сбег тут же. Не-а, уж лучше на дно пойдешь. И, к слову, знаешь почему меня так зовут?

— Потому что ты любишь одноименный коктейль? — предположил Макс, но ошибся.

— Чавой? Кок из камбуза носа не высовывает, да и ноги у меня две. Не, я как-то в Лондоне бывал, там местечко есть под названием Мэриленд, а в нем паб «Пьяная устрица». Я туда завалился стакан пропустить, а попутно одиннадцать человек завалил и трех инвалидами оставил. Так что без глупостей у меня, сопляк.

Мэри оглянулся на Макса и шутливо пригрозил тому пальцем, и ему верилось, что старикан не врет. Когда Мэри завязал вокруг живота Макса веревку и проверил узлы, он с лопатой в руках перелез через борт, старик же принялся спускать парня вниз, кряхтя и ругаясь. Чистить обшивку оказалось той еще неблагодарной работой. Хоть Мэри и привязал веревку свободным концом вокруг мачты, но Максу то и дело мерещился треск рвущейся бечевы. Прямо под ним же кружили акулы, которые только и ждали, чтобы полакомиться свежим мясом.

Когда Мэри наконец вытащил Макса обратно на палубу — он чуть не сорвал голос, пытаясь дозваться старика, который то ли уснул, то ли просто был глух на оба уха — Макс едва мог поднять руку от усталости. Тем не менее, после того, как он перекусил густой кашей, ему снова вручили швабру. То ли пираты привыкли к пленнику, то ли им просто надоело упражняться в придумывании изощренных ругательств, то ли и то, и другое вместе взятое, но обращали на временного «члена команды» внимания не больше, чем на попавшийся под ноги огрызок, что, разумеется, Макса более чем устраивало.

Возюкал тряпкой по палубе он не больше часа, когда к нему подошел Рыжий и предложил — не приказал! — Максу сплавать в деревню, чтобы забрать кое-какие припасы. Он, конечно же, сразу согласился — на корабле он был всего второй день, но уже успел понять, что море явно не его стихия, особенно когда вокруг толпа чокнутых головорезов, садистов и убийц — так что спустя четверть часа они уже погрузились в лодку и заработали веслами.

— В деревне заправляет Святоша, — произнес Рыжий. — Он, мягко говоря, ведет себя иногда странновато, но в целом безобиден.

— По местным меркам это значит — сначала перекинется с тобой парой слов, прежде чем попытается убить, — мрачно пошутил Макс.

Рыжий усмехнулся:

— Не все так страшно. Как-никак, ты пережил разговор с Крюком — а это, между прочим, редкое достижение.

— Боюсь, следующий разговор закончится не так радужно, — сказал Макс.

— Просто сделай, что тебя просят, — в голосе Рыжего слышалось что-то вроде сочувствия, ну или хотя бы его отдаленного эха. — Не нужно играть в героя. Боюсь, никто этого не оценит. Даже… Нет, не так. Тем более Питер.

В словах Рыжего звучала странная горечь. Макс смолчал и остаток пути до острова они проплыли в молчании, слушая лишь плеск весел, шум воды и крики парящих в небе чаек. Когда нос лодки врезался в песок, Рыжий выскочил из лодки, помог вылезти Максу и затащил суденышко на берег. Он же огляделся. Деревня пиратов по сути представляла собой две «улочки» по десяток хижин на каждой, стоящих друг напротив друга. Походили они на жилища, что выстроили мальчишки вокруг дуба: местами косенькие, с прохудившимися крышами, парочка и вовсе пустовали, судя по заколоченным дверям.

Не успели Рыжий с Максом сделать и шага, как к ним подскочил какой-то чудила. Голова круглая, мелкая, как у черепахи. Глаза навыкате, взгляд мечущийся, безумный какой-то. Солидная проплешь, лишь на висках кудрявились седые волосы, хоть мужчине на вид и вряд ли можно было дать больше сорока. Ноги его были босы, одет же он был в некое подобие сутаны с высоким воротником и широкими рукавами, судя по всему, сшитой из куска паруса. Худые пальцы без конца перебирают