черное дело, как дверь хлопнула и в комнату зашел высокий мужчина на босу ногу, в поношенной куртке и подвернутых до колен штанах. На голове у него сидел рыжий ежик жестких волос, по носу и щекам, покрытых короткой щетиной, россыпью разлетелись светлые веснушки, в глазах же прыгали хитрые огоньки. Что-то в облике незнакомца показалось Максу до боли знакомым, вот только поразмышлять об этом он не успел. Уже схватившийся плоскогубцами за его передний зуб, Труляля оглянулся и скривился:

— Опять ты, Рыжий, все веселуху портишь. Нет бы на пять минут попозже зайти.

— Кажется, у нас с вами немного разные взгляды на то, что считать весельем, — произнес Рыжий, даже не пытаясь скрыть отвращение на своем лице. — Капитан попросил привести ему мальчика. Немедленно.

— Да ладно, Рыжий, не гони, — осклабился Траляля и развел руки в стороны. — Ну, подумаешь, приведешь ты малолетнего засранца на пару мину попозже, ну, подумаешь, будет у него на пару зубов поменьше…

— Я не буду просить дважды, — глаза Рыжего сузились, пальцы же сжались в кулаки.

— Пошел ты к чертовой матери, думаешь, раз первый помощник, тебе все можно? — Труляля сплюнул Рыжему под ноги. — Сказали тебе — трофей достанем на память и отдадим твоего…

Макс и заметить не успел, как Рыжий нанес удар и вскинул руку. Труляля медленно осел на пол, держась за живот, Траляля же, чей кадык стискивали пальцы первого помощника, только беспомощно хватал ртом воздух и пучил глаза.

— Либо парень выйдет отсюда целым и невредимым, либо целым и невредимым отсюда не выйдет никто, — абсолютно спокойным тоном произнес Рыжий и разжал хватку. — У вас минута.

Произнеся это, он вышел наружу. Труляля и Траляля же проводили первого помощника ненавидящими взглядами.

— Ну, ниче, посмотрим, кто последний посмеется, — прошептал первый, кое-как вставая на ноги.

— Угу, — промычал второй, потирая шею ладонью. — Давно уже думаю табурет веснушчатой кожей обить…

Взяв нож, Траляля подошел к Максу. Он было напрягся — однако пират всего лишь перерезал веревки, а потом пнул копошащегося на полу Макса под ребра. Не слишком сильно, но ощутимо.

— Вали давай, кэп ждать не любит, — услышал он уже в спину, когда направлялся к двери, одновременно с тем пытаясь растереть затекшие конечности. — Только не думай, что мы с тобой закончили, щенок.

Макс хотел было ответить неприличным жестом и парочкой дерзких фраз, но потом передумал. Все же выводить из себя и без того больных на всю голову маньяков вряд ли хорошая идея. Макс вдруг вспомнил школьных хулиганов Глеба и Леху. Когда-то они казались ему настоящими оторвами — теперь же ничего кроме смеха они не вызывали. Все же по сравнению с обитателями Небыля любой гопник покажется задрюканным ботаником.

Снаружи Макса ждал Рыжий, который, не медля, повел парня в сторону кормы, где располагалась каюта Крюка. Встреченные по пути пираты провожали пленника недобрыми взглядами или ворчали вслед, но не больше. Особенно злобно зыркал на Макса кряжистый мужик с заклеенным носом и перевязанной рукой — похоже именно он получил ногой по морде, когда мальчишки лезли на мачту.

Кинув взгляд на море, Макс призадумывался — а может ему попытаться прыгнуть в воду и уплыть? Всяк лучше, чем добровольно идти на верную смерть. Так хотя бы есть какой-никакой шанс покинуть «Веселый Роджер» живым, а не остаться на нем крючком или ручкой для ножа. Рыжий вдруг произнес, будто прочитав мысли Макса:

— Не советую. Кок вечно прикармливает акул и свежее мясо они сожрут с не меньшим удовольствием, чем объедки. Капитану ты нужен живым — во всяком случае, пока, иначе бы ты уже кормил рыб. Хочешь прожить пару лишних дней — вежливо отвечай на все вопросы и надейся на лучшее.

Макс смолчал. Энтузиазма в нем заметно поубавилось. В голосе Рыжего звучала искренняя забота — если не жалость — но все это мог быть один большой спектакль, где каждый старательно играет заранее заготовленную роль, под названием «Хороший и плохой пират». Плохие пираты грозятся разрезать Макса на куски, однако в самый последний момент его выручает пират хороший, и преисполнившийся благодарности к нежданному спасителю Макс вываливает все секреты Логова. Нет уж, дудки. Он на такой простой трюк не купится.

Подойдя к двери в покои Крюка, Рыжий постучал три раза и некоторое время они с Максом провели в томительном ожидании. Он уже было понадеялся, что Крюка хватил удар, как изнутри раздался голос:

— Войдите.

Рыжий схватился за дверную ручку, подтолкнул Макса в спину, а когда он зашел в каюту — захлопнул дверь. С момента прошлого визита тут ничего практически не изменилось. Даже дыру в полу умудрились заделать и положить сверху пушистый коврик. Опилки тоже убрали, от них остался разве что запах, который смешивался с легким придыхом гари. Крюк сидел за столом и внимательно изучал какую-то толстую книгу с дымящейся сигаретой в руке. На вошедшего Макса капитан не обратил ни малейшего внимания, точно настолько ушел в чтение, что перестал замечать все вокруг. Что удивительно — хоть бархатная маска лежала на краю стола, лицо Крюка все равно оставалось практически невидимым, словно бы мрак вокруг него сгущался. Макс уже было хотел кашлянуть, но потом вспомнил слова Рыжего и решил вообще на всякий случай не издавать лишних звуков. От греха подальше. Наконец Крюк затушил окурок в свою ужасную пепельницу — кем бы ни был этот бедолага, Макс мог только ему посочувствовать — и произнес, указав на свободный стул:

— Asseyez vous[1].

Слов Макс не понял, но жест говорил сам за себя, так что он аккуратно присел на самый краешек стула. На столе перед ним уже стояла миска с дымящейся похлебкой, а рядом лежали салфетка из темно-синей ткани, деревянная ложка и пара кусков хлеба бурого цвета. Втянув ноздрями аппетитный запах, Макс невольно сглотнул слюну. Он и не помнил, когда в последний раз ел.

— Угощайся, — сказал Крюк.

Макс в сомнении взглянул на похлебку, точно надеясь разглядеть в нем яд.

— Думаю, если бы мы желали тебе смерти, ты был бы уже мертв, — произнес Крюк и Максу показалось, что где-то в темноте мелькнула быстрая улыбка.

Звучало логично — хоть и не все на Небыли подчинялось логике — да и голодная смерть тоже перспектива такая себе, все же неизвестно, сколько Макс проведет на корабле. Вряд