переживайте. Эти деньги выделил… на ваши расходы.

Я поняла, кто выделил деньги на мои расходы, и без имени. Ну хорошо, спасибо и на этом. Надеюсь, этого хватит на то, чтобы погулять и что-нибудь купить. Брать деньги было, конечно, не очень удобно, но я себя убедила, что это честная оплата труда за то, что я здесь изображаю его невесту и прохожу всякие испытания. И плевать, что мне пока это тоже выгодно: ему-то нужнее. Но неприятный червячок уже поселился в мыслях. Не люблю брать деньги у малознакомых мужчин. Мало ли, за что они их дают? Хотя Дэмир и не скрывает, зачем ему всё это. Жениться наследник изволит-с.

Коротко поблагодарив Мису, отправилась на выход из замка. Там меня наверняка уже заждалась Мира. В душе царил приятный подъём из-за предстоящего приключения, и никакие червячки не могли этого испортить. Отправлю потом все деньги Дэмиру обратно. Я же не навсегда на Элиоре застряла: вернусь домой, продам пару картин, и всё верну. Скажем, в виде украшений. Сомневаюсь, что у них тут есть межмировой обмен валют…

Около замка, недалеко от фонтана, на дороге стояла красивая карета, выполненная в чёрно-красных тонах с золотой отделкой. Кажется, род Санклоу не бедствовал: даже меня сюда Дэмир отправил на более скромном транспорте.

— Наконец-то, — Мира распахнула прямо передо мной дверцу кареты. — Садись скорее. Теряем драгоценные минуты! Мы должны вернуться до ужина. Там эта распорядительница опять что-то удумала.

— Не знаешь что? — уже представила, как Клодилия будет долго всем нам рассказывать заунывным голосом, какие мы счастливицы и как этого не ценим. На таком мероприятии точно кто-нибудь умрёт: или от скуки, или от убийственного взгляда самой распорядительницы.

— Я толком не поняла, — когда карета тронулась, начала девушка. — Это лучше у Оливии спрашивать, она так живо интересуется этим мероприятием… По мне так всё это цирк какой-то.

— Соглашусь.

— Но кому-то действительно нужно именно это, — Мира задумчиво взглянула в окно, вся радость с её лица слетела, оставив лишь лёгкий налёт грусти. Что с ней происходит? — Кому-то нужна тихая спокойная жизнь с демоном, равным по положению. Дети, семья, ужины с родителями каждую неделю. И ни к чему им буря любви, сносящая голову.

Ого. Кажется, Мира влюблена. Но шестое чувство подсказывало мне, что не только в этом дело. Не только из-за любви девушка так относится к отбору. Здесь скрыто что-то ещё.

Ехали молча. Мира о чём-то задумалась и бездумно глядела в окно, я же с жадностью всматривалась в пейзажи. Мне всё хотелось увидеть и запомнить. Мы ехали по дороге, вымощенной булыжником (это я поняла по цокоту копыт), но вокруг нас был лес. Невысокие приземистые деревья, кустарники насыщенного тёмного оттенка, трава, которая будто светилась изнутри в пробивающихся лучах утреннего солнца.

К городу мы подъехали, как и ожидалось, примерно через два часа. Здесь не было стены и стражей. Около опушки леса стояли два скрещённых меча величиной с семиэтажное здание, а может, и выше, а за ними начинались постройки. Дома были разных размеров, располагалась на приличном расстоянии друг от друга. Около многих из них можно было увидеть ухоженный сад со множеством цветов, а некоторые особенно богатые дома могли похвастаться фонтанами, уменьшенными копиями тех, что стояли у замка отбора.

Город был простым, но он жил. Это чувствовалось.

— Красиво, — увидев очередной богатый дом с лепниной, живой изгородью в виде сложного геометрического узора и тремя фонтанами, протянула я.

— Ты ещё в столице не была, — хихикнула Мира. — Там действительно можно прочувствовать всё величие нашей державы.

Цокот копыт прекратился, мы ехали уже по другой, более мягкой и широкой дороге. Из окна кареты я видела проезжающие мимо экипажи. Чем дальше мы продвигались, тем сильнее менялось население. Торопящиеся рабочие, булочники, громко выкрикивающие о свежей выпечке, смеющаяся детвора — все они сменились на гордо шагающих под ручку парочек, высоких демонов и демониц в компании подруг или гувернанток… В этой части города было тише.

Мы остановились в торговом квартале для знати, как я поняла. Здесь не было зазывал, но множество вывесок, подсвеченных магически, со спецэффектами в виде летающих рыбок или брызг, привлекали народ.

— Сейчас зайдём в пару лавок, — тут же оживилась Мира, выныривая из кареты. — Потом зайдем в ресторацию, ну и в конце немного прогуляемся.

Я лишь кивнула. Моя спутница словно стряхнула с себя всю грусть, как слой прошлогодней пыли на дачном участке, и радостно заулыбалась. Мне было любопытно, что происходит в сердце юной демоницы, и я решила даже попытаться аккуратно у неё спросить об этом в более подходящей обстановке.

Первое место, куда меня потащила Мира — это магазин платьев. Наблюдая, как девушка меряет десятое, а может, и двадцатое по счёту платье, я уже начала сомневаться, что стоило ехать, да и моё мнение о Мире начало меняться. В замке она выглядела более дерзкой, более жёсткой, что ли. А тут рюшечки. Ну да ладно, по одёжке, как говорится, не судят.

— Илиалиса, — ко мне подбежала немного раскрасневшаяся и счастливая Мира с платьем в руках. — Не хочешь примерить? Думаю, тебе оно очень пойдет.

— Спасибо, — вежливо улыбнулась, — но мне достаточно платьев, на отбор хватит точно. Я не особый любитель одежды…

Постаралась сказать это как можно мягче и, похоже, удалось. Мира быстро закруглилась в этом магазине, и мы вышли на улицу. На меня подул свежий ветерок, растрепав хвост, я невольно улыбнулась. Как ни крути, а интересная у меня выдалась поездка в галерею.

— Я, кажется, знаю одну лавку, которая может тебе понравиться, — заговорщицким шёпотом проговорила Мира, беря меня под ручку и утягивая за какой-то угол. — Но мы не можем ехать туда на карете, она слишком приметная. Так что прогуляемся? — подмигнула она.

— С удовольствием, — во мне заиграло любопытство, но чувство самосохранения назойливой мухой зудело в голове, что добропорядочные лавки не будут строить в тёмных подворотнях. Чем больше мы удалялись от центра, тем больше я в этом убеждалась.

— Пришли, — Мира едва не подпрыгивала от предвкушения, когда подвела меня к неприметной на первой взгляд серой двери с изображением рогатой женской головы с сияющими потусторонним светом чёрными глазами.

— Ого! Почему я не заметила эту дверь ещё на подходе? Она такая приметная…

— На ней магия, — ответила Мира. — Только тот, кто знает это место, может его найти. Пойдём!

— Что это? — замерла я на пороге, не решаясь войти.

Моё естество переворачивалось внутри, и я не могла понять, хорошо это или плохо. Внутри как будто что-то нарастало, порождая напряжение.