меч прикладывать, а он помнил, что люди здесь в хороших отношениях с оружием, здесь обычный крестьянин мог запросто владеть мечом не хуже, чем какой-либо офицер Империи. Не зря их назвали Свободным Народом, они выкупали эту свободу тысячами кровавых войн, и за каждую пядь земли они будут биться до последнего вздоха.

Как только солнце показалось на горизонте, Дариус тронулся в путь. Он снова погрузился в мысли, и они его не отпускали. Ветеран потерял бдительность, он смотрел только прямо, а то, что за ним уже следили, просто не заметил. Его вывел из задумчивости чей-то голос, с далеко не имперским акцентом.

̶ В нашей стране о мужчине судят по его мечу, который висит у него на поясе. По твоему мечу можно сказать многое, но будет ли это правдой? Возможно, ты его просто украл и вырядился воином, ̶ голос звучал отчетливо, а значит, Дариус упустил тот момент, когда к нему подошли так близко, он даже не взглянул на них, но внутри понял: ошибка уже допущена.

̶ Вряд ли у человека, который носит такой меч, можно его украсть. ̶ Опытный воин знал, как вести диалог, когда его пытаются уязвить.

Сцириус теперь уже слышал, как к нему мчались во весь опор, по звуку их было около двух десятков, но вот еще мгновение, и его начали окружать. Это был как раз пограничный отряд, о котором буквально вчера и думал Дариус. Он увидел их, и воспоминания, как луч света, озарили память. Такие же доспехи, те же шлемы, закрывающие лицо, длинные мечи с короткими рукоятями, и те же суровые лица, с глазами, полными ненависти к имперскому народу.

̶ Скажи свое имя! Я думаю, вряд ли ты сюда просто так заехал.

Воин, что перегородил дорогу, был хорошо сложен, лицо закрыто, по голосу можно было дать ему не больше тридцати лет. Всего было чуть больше двадцати конных, но это были не лесные бандиты, эти с малолетства с мечом в руках, и мысль о том, чтобы с ними схватиться, Дариус отогнал очень быстро.

̶ Что даст тебе мое имя? Или ты знаешь всех, кто переходит по старинному тракту на вашу землю?

̶ Я смотрю, твой язык как раз под стать твоему мечу, только вот интересно мне, хорош ли ты в бою, как на словах?

Это был вызов. Какая бы игра на словах ни была, но любой брошенный вызов уважающему себя воину ̶ это всегда ответ.

̶ Ну что же, у тебя есть прекрасная возможность проверить. ̶ Магистр одним движением спрыгнул с коня и встал перед говорившим с ним воином.

Воин чуть помедлил, но с коня соскочил быстро и тут же вытащил свой меч из ножен. Всадник был выше, моложе, но это не показатель для такого воина, как Дариус Сцириус. Воин Свободного Народа взял свой меч двумя руками, имперскому магистру всегда нравилось, что эти люди рубились мечами, по сути, предназначенными для одной руки, задействовав две, но делали это так ловко, что имперцы уступали им со своими длинными клинками.

Оба встали друг напротив друга. Молодой воин стоял, широко расставив ноги, клинок направив в грудь магистру, тот в свою очередь взял меч в одну руку, за такое длительное время рукоять стала уже почти чужой, и Сцириус поймал себя на мысли, что ему не помешало бы по пути в эти земли поупражняться, но что было, то прошло, поупражняется сразу с хорошим соперником, а может, и вовсе в последний раз.

Сцириус встал, выставив левую ногу вперед, взяв меч двумя руками, перпендикулярно своему сопернику. Если бы в этом отряде были матерые воины, они бы поняли, что так встают только очень опытные бойцы Империи, но таковых не наблюдалось. Секунда ̶ и бой начался.

С огромной скоростью воин начал свои выпады, сказать честно, он был умен в бою и не летел сломя голову, но был быстр. Магистр парировал его удары, плавно уводя их в сторону, но после двух минут такого напора он понял, что долго ему не простоять и требовалось идти в наступление. Дариус, в очередном выпаде своего соперника, ушел в сторону, пытаясь достать воина сзади, но тот ловким движением перекинул меч из одной руки в другую и, закинув меч за спину, ловко перегородил удар, тем самым пустившись в смертоносную мельницу, которая не давала подойти ближе для нанесения удара. Имперцу требовалось сближаться с ним, дабы не дать молодому воину использовать свою скорость. Откинув удар вверх, Сцириус рванул вперед; переведя меч в одну руку, он левой нанес удар в подбородок, но результата как такового не последовало; воин рванул в сторону для кругового удара, неся смертоносный удар своим мечом прямо по корпусу имперца; тот, в свою очередь, понял, что если просто перегородить удар, то его снесет, а его клинок вонзится своим лезвием ему же в тело, поэтому опытный воин пошел на свой излюбленный финт ̶ он вложил всю свою силу и резкость в удар и пошел лезвие в лезвие с соперником.

В молодости это было неплохо, при учете, что его меч не тупился и был выкован в горах у гномов из неизвестной ему стали. Меч ломал все остальное оружие, а соперники и враги отлетали, но это была молодость, а сейчас года брали свое, но магистр все же пошел на риск, который, в общем, оправдал себя.

Молодой воин, ошалев от резкого удара, отскочил назад, в руке была лишь половина меча, а обе руки вибрировали и гудели, не подчиняясь хозяину. Сказать, что Дариусу Сцириусу пришлось легче, ̶значит не сказать ничего. Его меч был, конечно, в полной сохранности, но сам он едва устоял на ногах. Правая рука, которая была в основном задействована при нанесении удара, сейчас была полностью выведена из строя. Клинок он держал левой рукой, голова гудела, а в глазах стоял белый туман. Но опытный воин понимал: сейчас как раз тот самый момент, когда надо превозмочь себя и добить противника. Но не зря он стал магистром Империи, не зря канцлер Грэгор Кларкус послал его в эти земли с важным поручением, ведь война ̶ не только умение владеть клинком, главное здесь разум, который ведет ту самую руку с мечом.

̶ Моя победа, а значит, взамен твоей смерти, которую я могу сейчас организовать по праву победителя, я выставлю свои условия.

Дариус с трудом держал свой клинок у горла молодого воина, лицо которого еще прикрывал шлем. Это