отлично бился на мечах, все, что делал отряд, он также выполнял с легкостью. Неприязни к нему испытывать не стали, мальчишки поняли, что им предстоит еще много лет с ним тренироваться и есть похлебку из одной чашки, поэтому в итоге приняли как своего. В лидеры он не стремился, но держался гордо, давая понять, что честь для него дороже жизни. Его звали Блэк Харт. Кто был его отцом, ребята узнают позже, а пока в отряде крепла дружба, которая могла привести отряд к великим свершениям.

Впоследствии старшина Таган устраивал еще много тренировок с живыми людьми и убийствами, такова была суть этого крайне жесткого учителя, но никто не противился, а молча выполнял то, что ему предначертано. Они тренировались, каждый день обучались чему-то новому и всегда старались показать, что они лучшие в этом лагере. Ребята из «Чертовой сотни» умели сражаться любым оружием, но персональным было то, что каждый выбрал из той первой кучи, разобрать которую им предложил старшина. День за днем они становились лучше, сплоченнее, каждый раз доказывая, что они достойны своего учителя и не подведут его в первой битве. Тот же, в свою очередь, не давал им никаких поблажек. Отряд учился и учился, приобретая все больше навыков, и все больше становился готовым к тем испытаниям, что уготовила им судьба. А уготовила она им много интересного, от чего, наверное, даже старый ветеран Таган раскрыл бы свой единственный глаз и даже, возможно, почесал бы затылок, ну и, конечно, добавил ко всему этому пару ругательств.

Глава 7

Свободный Народ

Всадник медленно продвигался по уже размокшей дороге. На его пути начинали всё больше попадаться места, покрытые густым лесом; поля и часто встречающиеся деревни остались далеко позади. Это говорило о том, что странник забрел далеко, и скоро он перейдёт через границу Империи. Мелкий дождь, который моросил уже не первый день, напоминал о том, что осень начинает преобладать на землях Империи. Деревья и трава, которые были некогда так зелены, уже не имели такого освежительного вида. Вокруг все было серым и угнетающим, но всаднику было на это наплевать, он был погружен в свои мысли, которые, видимо, его чем-то тревожили. Конь спокойным шагом нес своего хозяина все дальше и дальше, тот же в свою очередь не гнал лошадь, по-видимому, жалел, или же в его планы не входила спешка.

Всадником был не кто иной, как магистр Империи Дариус Сцириус. По одному его виду можно было узнать опытного воина, и не просто какого-то обычного солдата, а полководца. Его статный вид говорил сам за себя, да и по одному его мечу, который был прикреплен к седлу, можно было все понять. Это даже не наемник, а статный имперский боярин. В то время даже банды разбойников умели распознавать тех, на кого можно напасть и поживиться, а с кем лучше вовсе не связываться, даже если он путешествует один. Такой вот одинокий путешественник, как Дариус Сцириус, мог влегкую покрошить сотню, а то и не одну каких-нибудь деревенских налетчиков, которые в своей жизни, кроме топора и вил, из оружия ничего не держали. Но и они его не трогали, некоторые даже побаивались смотреть на мрачного всадника, который проходил по их землям.

Магистр же, в свою очередь, был как тень, мысли, которые его тяготили, делали остальной мир мрачным и серым, все люди, которых он видел в пути, были как пыль под его сапогами, он их просто не замечал. На постоялом дворе он брал себе поесть и немного выпить, занимал самое дальнее место, где меньше всего света, а когда заканчивал трапезу, уходил в отведенную для него комнату; за те дни, что он провел в пути, ни разу не случилось иначе. Но и опытный воин понимал, что он еще двигается по землям Империи и люди, которые ему попадаются, узнают его, а вот дальше шла граница, а за ней ̶ Свободный Народ. У них нравы были свои, и духом народ был сильнее имперцев, и Сцириус это понимал. Но не это его так тревожило, воспоминания о былом, которые были сейчас, как острый кинжал, подставленный к горлу, не давали ему покоя.

На самом деле, магистра Сцириуса знали не только в имперских землях. Он был героем в войне именно с теми людьми, в родные земли которых он сейчас шел. Когда-то ̶ еще совсем молодым ̶ он шел туда, будучи полным сил и амбиций, стремлений доказать себе и всем, чего стоит Империя и его разящий меч. Но вот сложилось так, что, сколько бы Дариус ни воевал, отпечаток в его памяти оставил именно Свободный Народ. Все было там не совсем просто. Эта столетняя война людей с людьми не приводила никогда ни к чему хорошему. И магистр тогда как раз попал в этот водоворот.

Они вступили на землю Свободного Народа под предлогом того, что те проявляют агрессию по отношению к Гардии, а Империя наставит их на путь истины, после чего имперский и свободный народы станут единым народом. Конечно, это был идиотский предлог для начала войны, но, куда деваться, был отдан приказ, войска двинулись, а молодой Дариус Сцириус ̶ впереди всех.

Но кто знал, что все пойдет не так гладко. Войска осаждали крепости, которые начали сдаваться одна за другой. Но все военачальники понимали, что это не основная сила и всем еще будет туго.

У Свободного Народа всегда были отличные воеводы, и они доказывали свое мастерство на деле. В то время правил князь Ёрнир, он и был первым полководцем своего народа. Дариус сцепился с ним впервые на Волчьем поле, был затяжной бой, инициатива не раз переходила из рук в руки, и каждый из предводителей доказывал как свой талант полководца, так и мастерство своих воинов. Можно сказать, тот бой закончился с ничейным результатом, видя, что обе стороны готовы жизнь положить ради глупого замысла, воеводы дали команду отступать.

Вторая встреча была у Каменных врат, когда Ёрнир дал бой у крепости. Что самое интересное, имперцев было меньше, но они так искусно вели бой, что ряды войск Свободного Народа таяли. Но вовремя подоспевший резерв смог оттеснить магистра с его людьми назад. Уже тогда Ёрнир понял, что с ним воюет не просто какой-то знатный боярин, а настоящий противник, сильный и искусный.

И вот третий бой. Оба уже закалены в схватках. Дариус вывел войско Империи