понять, для чего они его подняли среди ночи. Но их было пятеро, а он один. И вот тогда-то Хорс Рим сам не понял, как встал со своего настила и двинулся вслед уходящим ребятам.

Выйдя из палатки, Хорс увидел, как ребята цепочкой двинулись к лесу. Шли не быстро, постоянно оглядываясь, опасаясь быть замеченными. Парнишка смело двигался за ними, любопытство гасило в нем страх. Но долго идти не пришлось. Группа только отошла подальше от палатки, под тень ночного леса, и сразу же остановилась.

Их было пять человек. Четверо стояли по бокам, а один, в котором Хорс сразу признал предводителя этой шайки, стоял лицом к лицу с парнем, которого подняли ночью. Мальчишка приблизился и попробовал прислушаться, ему стало ясно, что ребята поняли, что этот парень не хочет быть у них в подчинении, и дают ему последний шанс. Если он не согласится, они будут избивать его каждую ночь, пока он не передумает. Ответ был очень прост. Раздался звонкий щелчок, и тот, кто вырос в деревенских драках, мгновенно понял, что зеленоглазый парень не будет прогибаться под каких-то жалких червяков. Ответом их главарю был его удар.

Пятеро против одного, делать было нечего, и Хорс молниеносно вылетел навстречу дерущимся и ударил первого встречного ногой в живот. Тот, скрючившись, укатился под дерево. Теперь было по двое на каждого. Получилось так, что после удара они встали спиной к спине, и теперь тяжело было подступиться к этим крепким ребятам, но зачинщики все же попробовали. Они ринулись скопом, но юноши были настолько опытны в уличных драках, что ловко уходили от кулаков своих соперников и также ловко наносили им ответные удары, от чего те начинали стонать и корчиться. Когда остался один, их так называемый предводитель, то ребята, уже в четыре руки, давая волю своим юношеским эмоциям, лупили его, не замечая, что за их спинами стоит старшина, сложив руки на своей мощной груди и прищурив свой единственный глаз, и наблюдает за происходящим.

Рык, что прозвучал за спинами дерущихся, вернул их к реальности.

̶ Довольно, сукины дети! — голос Тагана знали все, а когда он его повышал, то холодный пот стекал по спинам почти у всего лагеря. Эти же двое были иными, они не испугались, а лишь прекратили драку и встали перед своим наставником.

̶ Что же, на протяжении месяца я искал лидеров для моего отряда, но вот эти были всего лишь шутами, а вы, два чертенка, многого стоите! — теперь старшина говорил более сдержанно, обходя обоих по кругу. — Но вы, малолетнее отродье, не думайте, что за эту выходку вы не будете наказаны! Завтра вам всыпят по первое число, чтобы неповадно было вам, слизнякам, по ночам душу тешить, избивая своих будущих боевых товарищей! — Юношам была неизвестна ни история Тагана, ни то, что он будет таким грубым всегда и оскорбления для него ̶ простая обыденность.

̶ Вы смотрите на меня, как два волчонка на своего обидчика, ваш взгляд полон ненависти, ̶ старшина заглянул каждому в глаза. — Но поверьте, она возрастет еще многократно, ведь я буду выжимать из вас все, делая превосходных воинов, чтобы вы могли не сдохнуть в первой битве! А теперь ступайте в свои койки, завтра у отряда начинается тренировочная жизнь под моим личным контролем.

Оба парня, не дожидаясь, когда Таган придет в ярость, быстрым шагом двинулись к палатке и как раз по пути познакомились.

̶ Мое имя Хорс Рим, ̶ протянув руку, мальчишка из Трибоны первым открыл свое имя.

̶ Меня зовут Вектор Мар. ̶ Юноша остановился и пожал протянутую руку, и только тогда Хорс увидел, что глаза у него были совсем не зеленые, в свете луны они отливали синим огнем, как у него самого.

̶ Ты храбро дрался и не побоялся один пойти с ними в лес, это похвально.

̶ Там, откуда я родом, трусость не в чести, и меня учили сражаться и бить первым, если задета твоя честь, я эти слова усвоил сразу, поэтому так и поступил с ними. А ты, я вижу, тоже умеешь махать кулаками. Видимо, там, откуда ты приехал, приходилось частенько давать сдачи.

̶ Да, ты прав, я часто дрался, за что меня и наказывали.

̶ Я пришел оттуда, где за драки не наказывают, а сильных, наоборот, поощряют. ̶ Видно было, что Вектор держался гордо, Хорсу сразу стало интересно, откуда родом этот парень.

̶ Откуда ты явился сюда?

̶ Я прибыл сюда из Троондора, земли Свободного Народа.

̶ Я не слышал о таких землях, но я думаю, ты мне о них расскажешь как-нибудь, а я тебе расскажу, откуда я родом, ведь у нас с тобой может быть много общего. — В ответ Вектор кивнул, и они двинулись в свою палатку.

А ведь и вправду у этих двоих оказалось очень много общего, но все же они были очень разные, что, наверное, и укрепляло их дружбу. Но это они познавали только с годами, а вот следующее утро у них началось совсем не так, как предыдущие, и они даже не догадывались, что так теперь будет постоянно. И кстати, тех ребят, с которыми они дрались ночью, они утром больше не увидели. То ли это была проверка самого Тагана, то ли проверка самой судьбы и сложившихся обстоятельств, но парни об этом уже не думали, впереди лежали долгие и тяжелые годы обучения.

̶ Подъем, сукины дети! Быстро надеваем свои тряпки и выходим строиться, ваша служба началась.

Этот крик, что прозвучал ранним утром, мальчишки из отряда «Чертова сотня» запомнят на всю свою жизнь. Таган лично взялся за тренировки, и именно его крик прозвучал этим запомнившимся утром. До этого времени старшина почти всегда отсутствовал, ребята и догадываться не могли, что их ожидает, когда к ним вернется этот старый одноглазый ветеран.

С самого утра старшина не давал покоя своему отряду. Он хотел сделать из них универсальных воинов, поэтому так тщательно отбирал каждого из них. Помимо Тагана, который руководил всем в отряде, были еще старшины, они отвечали каждый за свой предмет обучения. Но поскольку отряд старого воина был на самом отшибе лагеря, то он жил своей жизнью, в которую не вмешивались даже старшие по рангу.

Подход ветерана был весьма серьезным. Многие в лагере не давали мальчишкам никакого понимания о войне, долге, чести и обо всем том, чем должен обладать воин Империи. Таган же, наоборот, изнурял