опускали массивную чёрную глыбу на могучую повозку, запряженную четвёркой Шестилапых. Ему самому за штурвал было рановато после моих наездов на извилины, так что руководил звеном Кау-Рук. С Мон-Со они до сих пор общались подчёркнуто вежливо, но к счастью, на профессионализм это не влияло. — Принцесса, вы уверены, что это сработает?

— Вот именно это, полковник, мы и хотим выяснить. — Я развела крыльями, вернее, крылом, поморщившись. — Если получится, как предполагаем, то удастся обойтись без громоздких и уязвимых батарей, которые к тому же долго не протянут. Плюс фокусировка… нам нужна конструкция, которая надёжно работала бы, пока в ней есть надобность, не завися от случайных факторов. Я посмотрю, как форма камня влияет на конфигурацию поля и попробую его усилить и подправить в нужную сторону.

— С виду обычный кусок камня… Хотел бы я знать, как это работает, — Мон-Со покачал головой, глядя на булыжник.

— Я тоже, — я отошла, повозка проскрипела мимо. На боку камня ещё виднелись царапины «Здеся была Гингема». Ох уж эти зёбры… всё бы им напачкать. Кстати, именно по этим каракулям Винк опознал своего давешнего "хронического шутника" по почерку, но зебра, увы, уже вне его досягаемости. — Но надеюсь это выяснить.

— Это ма-а-агия! — пафосно сообщили свыше, хихикнув.

— Даже магия на что-то опирается, используя законы не макро-, а микромира с их шибанутостью, — проворчала я. — О, доктор, я как раз собиралась в лабораторию. Есть успехи?

— Принцесса, полковник, — Лон-Гор кивнул. — Что ж, мы подтвердили блокирующий эффект установки, вопрос в том, сохранят ли изумруды свой заряд вне Беллиоры при подобном применении и насколько долго. Впрочем, эта странная активная биологическая среда из недифференцированных клеток, как выяснили доктор Винк с помощницей, сохраняет свои свойства даже после заморозки, а также после длительного пребывания в экранированной камере, и может использоваться, как источник. Более того, при подкормке сахаром она разрастается, увеличивая активность. Инженер Лестар уже начал монтаж несущей конструкции. Остаётся вопрос с сердечником.

— Этот вопрос мы уже решили. При постройке города изумруды закупались у Подземных Рудокопов, которые в процессе разработки жилы нашли камень нужного размера… но тогда его не сумели извлечь, да и не нашли применения. Гораздо проще и дешевле было выбрать камни меньшего размера, которых там хватало. Ну, теперь у нас есть Мета и два с половиной грузовых аликорна, так что… В крайнем случае, нужный кристалл мы бы просто вырастили, теперь спешить особо некуда.

— Заявляю решительный протест! — сообщила подрулившая Арахна с Пиритом на буксире. — Один грузовой аликорн и полтора грузовых чейнджлинга. Вот, держите эксперта по вашим зелёным брюликам. Рудокопы его аж отпускать не хотели… не откормив до отвала, так что мы уходили огородами и пещерами, отстреливаясь от Шестилапых сворованной на бегу брюквой. У них там, кстати, улитки вкусные водятся… жирненькие такие.

Королева мечтательно облизнулась, а я только вздохнула.

Чудить Арахна обожала с толком и расстановкой, и коль скоро воевать было не с кем, не отказывала себе в удовольствии.

— Творческий подход к вопросу…

— И не говори.

— Да, так вот, рассказывай, что там с тем булыжником! — Ари подтолкнула Пирита.

— Н-ну… — тот смущённо потёр нос. — Кристалл, конечно, очень большой, но без крупных изъянов и вполне достаточной чистоты для наших целей. Если получится аккуратно его вынуть из породы, то должно получиться. Меньших кристаллов нашли даже больше, чем требовалось, их скоро доставят на драконах. — Тут он гневно запыхтел. — И никакой брюквы мы не крали!

— Ты про художественное преувеличение что-нибудь слышал?

— Да уж побольше твоего!

— Неужто?! У меня классическое образование!

— В «классики» диплом выиграла?

— У тебя и такого нет!

— Зануда!

— Авантюристка!

— А ты…

Я только крылом махнула на их перебранку. Лон-Гор хмыкнул, а Мон-Со неодобрительно нахмурил брови.

— Прекрасно, теперь берём Мету, и я перебрасываю нас в пещеру Рудокопов, а вы, полковник, пока есть свободное время и все нужные люди под рукой, займитесь нашей постановкой. Доктор, на «Диавоне» всё готово?

— Да, принцесса. — Лон-Гор с некоторым неодобрением поджал губы. — Пусть даже я нахожу это несколько спорным с точки зрения врачебной этики… но принцип меньшего зла здесь, увы, не даёт нам выбора, вы правы.

— Все живы, целы, и более-менее здоровы… хоть и не все психически, — пожал плечами Мон-Со. — Более чем приемлемый итог для любой военной операции. К тому же по пути назад у вас будет предостаточно времени, чтобы вправить всё нужное на место.

— Только это меня и успокаивает, — вздохнул Лон-Гор. — Что же, приступим.

* * *

Около часа спустя, борт «Диавоны», командный совет.

Генерал Баан-Ну, потеряв дар речи от возмущения и едва сдерживаемый регламентом, злобно ел глазами штурмана, который пафосно вещал:

— Сами небеса не видели такого позора для менвитов, как генерал Баан-Ну! До чего мы дошли: даже арзак Ильсор абсолютно правильно понял ситуацию и обеспокоился судьбой экспедиции, а наш бравый командир кладёт под сукно информацию, от которой может зависеть судьба даже не экспедиции — всей Рамерии! Он подтасовывает факты под свои личные амбиции и карьерные устремления, а на долг перед нашей родиной и Верховным Правителем Гван-Ло ему плевать!

Опередив вскочившего Баан-Ну, вмешался Мон-Со.

— Минутку, командор. Вы сейчас озвучили весьма серьёзные обвинения, но давайте не будем горячиться. Положить информацию под сукно… это да, но… не вслух будь сказано, есть на этот счёт определённые соображения, которые мы все здесь прекрасно понимаем. А вот насчёт подтасовки фактов под карьеру и амбиции в ущерб долгу и приказу Гван-Ло — это уже серьёзно! У вас есть чем эти слова подтвердить?

Кау-Рук сел и скрестил руки на груди.

— Разумеется. После сигнала Ильсора я, как первый офицер экспедиции, предпринял расследование, и обнаружил вот этот документ за авторством генерала.

На стол тяжело шлёпнулась увесистая рукопись.

— Извольте сами ознакомиться: «Завоевание Беллиоры, сочинение генерала Баан-Ну, составленное по личным впечатлениям и подлинным материалам». То, что там дальше… лично мне эту бредятину озвучивать вслух как-то противно. Читайте же, господа, читайте!

Офицеры, поглядывая на багрового Баан-Ну, у которого едва дым из ушей не валил, зашелестели страницами, сгрудившись за плечами Мон-Со. Это уже не черновики, это куда как любопытнее…

— М-да-а-а… — переглянувшись с коллегами, пробормотал Мон-Со. — Любопытный документ, согласен… Но господин генерал мог сочинять это… гм… это вот… просто для личного развлечения. Есть же такое специальное слово… как это… фанфик, вот. При всей фантастичности этих сюжетов об ужасах, светлогорящих в полночных чащах… н-да… крамолы здесь не усматривается. Менвиты изображены, как могучие покорители,