хреновины взрываются, Мета видела. — Я пристально вглядывалась в остановленную иллюзию, будто пытаясь выжать из неё ответы. — Думаю, она успела пожелать прыгнуть подальше… но куда?

— Погоди… — Арахна вдруг подалась вперёд. — Подковки в таком разе могли выбросить её за пределы Страны Гуррикапа, но тогда… они же зависят от здешней магии и должны там перестать работать или даже исчезнуть, возвращаясь в «рабочую зону». Потому Мета могла не вернуться! Но твой переговорник, он же должен работать и там?

— А что толку? — до меня вдруг дошла одна простая и страшная истина. — Проклятье… Ари, если Мета выпала за пределы Волшебной Страны, она перестала быть живой! Тогда она просто превратилась в груду инертного железа.

Арахна глухо застонала.

— Но ведь это обратимо?! Пожалуйста, скажи, что это обратимо!

Я медленно покачала головой. Глаза щипало.

— Я… Я просто не знаю, Ари. Мы ведь такого не пробовали… и никто не пробовал. И этот долбаный амулет почему-то не виден на карте, хотя должен. Мы не сможем её найти произвольно на чуть ли не половине земного шара.

Арахна скрипнула зубами и отвернулась. Королевы не плачут. Принцессы тоже… даже если очень хочется. А дискордовы Авторы, которые втравливают их в…

— А тебе не кажется, что вы недооцениваете Мету? — полное отсутствие грусти в Гласе Свыше заставило меня встрепенуться и с надеждой прислушаться.

— Что ты имеешь в виду?!

— Мета у нас — девочка любознательная, усидчивая, дотошная, уроки усваивает и умеет делать выводы. Может, немного наивные иногда, но она ещё маленькая. Скажем, она прекрасно знает, чем геометрия отличается от стереометрии, — в голосе прорезалось лёгкое ехидство.

— Объёмом, — машинально пробормотала я, пытаясь сообразить, куда он клонит. — Но причём тут это?

— А притом, что Мета знала, как тебя едва не размазало взрывной волной. И если уж уклоняться, то туда, где такая штука её не достанет с гарантией. В коньце концов, мощности боеголовки она не знала. Кроме того, кто-то синяя и рогатая в своё последнее боевое дежурство в её кабине очень красиво рассказывала про свою вторую древнейшую специальность…

Я застыла.

— …А амулет ведь для работы преобразует звук, не так ли? — невозмутимо продолжила шиза.

Я схватила амулет, вцепившись магией в настройки. Развернувшаяся карта резко «провалилась», становясь сегментом призрачной сферы. Обернувшаяся на мой ликующий возглас Арахна ахнула и подскочила ко мне, увидев вспыхнувший и замигавший светлячок.

— Это Мета?! Где она?

Я вскинула крыло, останавливая её, и затаив дыхание, включила амулет в пси-приёме.

«Мета? Ты меня слышишь?»

Несколько секунд слышалось лишь шуршание, моё сердце собралось было в пута — неужели она слишком высоко над Страной Гуррикапа, и…

«Мама Луна! — у меня ноги подкосились от облегчения, напряжённо впившаяся в меня взглядом Арахна подпрыгнула и радостно завопила. — Ура, ты меня нашла! Здесь красиво, как ты говорила, луна, солнце, звёздочки, небо чёрное-чёрное, рядом какая-то железная каракатица пролетела, на ней было написано «Салют», оттуда на меня пялились эти, как их, космонафтеры. Ну, я им отсалютовала, но они бутылку какую-то быстренько выкинули и улетели… только здесь ужасно холодно, у меня уже всё масло замёрзло. А ещё подковки куда-то исчезли, я сама назад не могу, не знаю, как и куда, и двигатели не потянут. Сними меня отсюда, я соскучилась!»

Чтобы перекинуть увесистую и габаритную дочу, по счастью, болтавшуюся относительно поверхности практически неподвижно, сквозь портал, мне пришлось изрядно поднапрячься. Арахна помогла подхватить вывалившуюся из лопнувшей сферы тахионного прокола в нескольких метрах над землёй Мету, смягчая толчок, потом с радостным визгом прыгнула на неё и тут же шарахнулась, ругаясь, панцирь был слишком холодным.

От леса вовсю громыхала кавалькада фургонов, дуболомы летели галопом, едва не обгоняя дуболун. Мета, лёжа на боку, пыталась что-то сказать, но замёрзшая говорилка ещё не фурычила, да и шевелиться у неё не очень получалось — смазку и впрямь не рассчитывали на такой экстрим. Я поспешно унимала пошедшую носом от перенапряжения кровь, спрятавшись за её крыло, пока друзья меня не уложили в койку — хотя чую, от этого не отвертеться, и мне не давала покоя одна мысль…

— Автор…

— Ась? — невиннно спросил Глас Свыше, чем-то хрупая.

— Подковки исчезли. — Я смочила платок и вытерла нос.

— И что? Формально Мета за границы карты не вылетела. А подковки… Может, они тоже не разбираются в стереометрии, а может, их роль как артефакта в этой истории уже отыграна, — ну да, ну да, нас на кривой козе не объедешь, кто бы сомневался… и даже на трёхгорбой зебре.

— А может, кто-то всё-таки немного сжульничал с сюжетом? — я спрятала вычищенный чарами платок и убрала надоевший доспех. Крыло заныло сильнее, но терпеть оставалось недолго.

— Ты против?

— Нет. — Я помолчала, глядя, как высыпавшие из фургонов друзья бегут к нам. — Спасибо.

— Не за что. Кстати, на твоём месте от отдыха я бы не отказывался — даже для почти-бессмертного аликорна тебе досталось многовато.

— А я-то думаю, почему мне так хреново, — фыркнула я, но тут наши добежали, нашли меня, выдернули из-за крыла, поднялась суматоха — Арахна тут же сдала мои проблемы, предательница! — и в меня вцепились клещами Винк с Элли и аптечкой, а в Мету — Лестар с Дровосеком и дуболомами.

— Мама… — я сглотнула, глядя на что-то, булькающее в пробирке у Элли, кажется, оно мне подмигнуло!

— Не боись, если уморит, сама и подымет. — Шиза веселилась. — И скажи спасибо, что доктора Робиль и Бориль здесь шприцы ещё не изобрели.

— С-спасибо, — я зажала нос и проглотила шипящую пузырьками кисловатую бурду. В голове, впрочем, прояснилось сразу. Магии в этом пойле явно хватало, чтобы ощутимо восполнить поистраченное.

— Вот, даже от Бастинды есть польза, — сообщила Элли удовлетворённо. — Так что ты, может, и умрёшь, но не сегодня.

Я собралась было позеленеть, но тут ощупывавший моё несчастное крыло Винк, понатужившись, резко дёрнул — и все прочие проблемы ушли на второй план, а глаза вылезли на лоб, узревши небо в алмазах.

— Вывих, — сообщил довольно этот… злоологический садист, сноровисто приматывая крыло к туловищу, пока я пыталась отдышаться. — Замечательно! Теперь быстро заживёт, с вашей-то регенерацией и магией. Я бы прописал вам покой хотя бы на неделю… но как реалист, прошу продержаться хотя бы три дня. Наш новый эликсир и травяные настои поспособствуют скорейшему восстановлению как магическому, так и физическому… А в общем — состояние удовлетворительное.

— Очень рад это слышать. Что ж, кажется, мы успешно выкрутились, — резюмировал