— Угх… — мужик испуганно отшатнулся и врезался в кого-то позади. Тот возмутился. Началась свара.

На ее шум к дверям клуба вышел лысый седобородый старик.

— Успокоились.

Его голос был тихим. Но все забияки тут же прекратили потасовку и замерли. Они смотрели на старика, как испуганная лань смотрит на тигра.

Но кое-что во внешности старик забавляло и вызывало недоумение. Он носил черные, солнцезащитные очки в круглой оправе. Вик впервые встретил человека, который носил такие очки в подземном, чтоб его, городе.

Мазнув по толпе равнодушным взглядом, старик повернулся к бойцам на входе и кивнул на Вика с его “командой поддержки”:

— Пусть проходят.

— Так точно, тренер!

Вышибалы даже не подумали перечить. Склонив головы, они пропустили Вика с малявкой внутрь клуба.

Старик, приспустив очки, окинул бывшего чемпиона оценивающим взглядом. Тот ответил тем же.

Под легкой, не сковывавшей движения черной одеждой старика бугрились тугие канаты сухих мышц. Несмотря на возраст, осанка была прямой, а походка легкой и обманчиво расслабленной.

Так ходили хищники, готовые в любой момент сорваться в смертоносном броске. Так ходил и сам Вик. Что не укрылось от цепких глаз тренера бойцовского клуба “Бесславные”.

Вышибалы, тем временем, стали закрывать двери. Лили тут же бросилась к ним.

— Погодите! А как же Слизя?

Вик остановил ее перед самым выходом. Улицу уже оглашали возмущенные крики:

— Эй! Какого беса?!

— Как же отбор на место бойца?!

— Вы не можете оставить нас здесь!

— Вы должны дать нам шанс!

— Мамочка! Помогите! Комок соплей жрет мою ногу!

В ответ на возмущения толпы старик произнес неожиданно громогласным голосом:

— Все, кто хотел пройти отбор, уже находятся внутри! А вы — жалкие слюнтяи, которые не могут решиться сделать всего один шаг вперед! Катитесь вон!

Шокированная толпа замолкла. Кого-то даже перекосило от осознания собственной глупости.

Их шанс на лучшую жизнь был от них на расстоянии одного шага. Но они не смогли сделать даже его. И теперь двери бойцовского клуба “Бесславные” закрылись прямо у них перед носом.

Фыркнув, старик повернулся к Вику:

— Ты последний. Иди к остальным.

Миновав короткий коридор, бывший чемпион вышел в центральный тренировочный зал клуба. Он занимал большую часть всего здания.

Два ринга, октагон, секция со спортивными тренажерами “старой школы” и секция с бойцовскими снарядами. От напольных лестниц и боксерских груш до макивар и деревянных манекенов.

Чтобы не мешать тренировавшимся бойцам, претендентов в количестве больше пяти десятков согнали на самый край зала. Кто-то держался уверенно, но большинство нервно переглядывались и переминались с ноги на ногу от нетерпения.

Лили, хоть и не участвовала в отборе, вела себя точно так же. Вдобавок она то и дело морщила нос, непривыкший к резким запахам, которыми был пропитан тренировочный зал.

Наконец к претендентам в сопровождении одного из своих учеников подошел тренер бойцовского клуба “Бесславные”.

— Отбор пройдет в два счета, — сообщил он.

Его взгляд блуждал по разношерстной толпе мужчин и женщин забивного вида. Дольше, чем на мгновение, он остановился только трижды.

Один раз на Вике. За остальными двумя он не следил.

Старик похлопал по висевшему рядом с ним боксерскому мешку:

— Это первый. На нем отсеится большая часть. Худшая часть. А все, что вам нужно сделать, — тренер ткнул мешок кулаком, — это ударить. Просто, да? Справится даже безмозглая обезьяна. Заодно и посмотрим, как далеко вы от нее ушли в своем развитии.

Ученик старика с насмешкой посмотрел на толпу.

Претенденты воспряли духом:

— Шикарно! Я покажу, на что способен!

— Не зря я тренировался все эти годы! Мой удар будет лучшим!

— Этому мешку пришел конец! Я уничтожу его своим сильнейшим ударом!

Но все замолкли, когда голос подал самый мускулистый и высокий мужик, возвышавшийся над толпой на целую голову.

— Сосунки! После моего удара ловить вам будет нечего! — он демонстративно поиграл мышцами и сжал в кулак свой заводной мехапротез. — Так что можете расходиться по домам уже сейчас!

При виде такого гиганта многие тут же опустили голову. Возражать и спорить с ним однозначно было чревато. Но в таком случае, может, он был прав и им лучше сразу же уйти, чтобы не позориться?

— Для любителей полизать свои яйца предупреждаю! — все тут же повернулись на суровый голос тренера. — Чхал я на ваши лучшие, сильнейшие и всесокрушающие оплеухи. Мне нужен ваш самый обычный удар! Его мне хватит, чтобы понять у кого есть потенциал стать бойцом, а кто — ничтожная бродяжная шваль, на которую и время тратить бесполезно!

Среди претендентов повисла тишина. Если раньше они положиться на свои навыки и опыт, то теперь даже понятия не имели, какие у них шансы пройти отбор.

Некоторые посмотрели на высокомерного гиганта с протезом. Они ожидали увидеть такие же неуверенность и страх, как у них самих.

Но тот лишь спесиво фыркнул. В своих шансах гигант был уверен.

Как и еще один человек.

Стоя в самом конце толпы претендентов, Вик лениво разглядывал бойцовский зал и зевал. Скучавшая малявка терлась где-то рядом.

Старик оглядел претендентов:

— Вопросы есть? Вопросов нет. Начали!

Повиновавшись взмаху руки тренера, его помощник скомандовал:

— Первый! К мешку!

От толпы отделился парень, стоявший к снаряду ближе всех. Он не отличался габаритами и не производил впечатления сильного бойца.

Робким шагом парень подошел к мешку. Посмотрел на тренера, затем на его ученика.

— Не задерживай остальных! Бей! — приказал ученик-помощник.

Собравшись с духом, первый претендент ударил кулаком по мешку. Тот слегка покачнулся.

Тренер, будто размышляя вслух, фыркнул:

— Молокосос никогда не бил сильнее, чем ладошкой по пиз..!

Толпа претендентов взорвалась хохотом. Паренек у мешка покраснел и опустил голову.

Но следующие слова старика заставили смех стихнуть:

— Хотя расти есть куда.

Тренер кивнул своему ученику. Тот с бесстрастным лицом объявил:

— Прошел! — и указал на место рядом с собой.

Первый прошедший претендент встал, где было велено. Казалось, что от переполнявшей его радости от мог лопнуть в любую секунду.

Остальные претенденты недоверчиво переглядывались и шептались. Никто не мог поверить, что первое испытание окажется настолько легким.

— Фух! Сегодня удача на моей стороне!

Вик посмотрел на рядом стоявшего парня. Не больше двадцати лет, среднего роста с темными кудрявыми волосами и необычными фиолетово-карими глазами.

На шее у него висела веревочка, конец которой был спрятан под местами дырявой футболкой.

Заметив, что на него смотрят, парень смутился.

— Мое обучение ограничилось драками в Трущобах, — он почесал продолговатый шрам на носу. — Так что я сильно переживал, что могу завалить первое