Вик окинул парнишку оценивающим взглядом. И пусть тот был старше его нынешнего тела, бывший чемпион воспринимал кудрявого именно как подростка.

Жилистый, немного нескладный, с добродушным лицом. Он не был похож на сильного бойца. На фоне других претендентов, и то не всех, выделялся разве что отсутствием мехапротезов.

Но все же в нем было нечто, что привлекло внимание бывшего чемпиона. Нечто, с чем тот уже сталкивался. Но никак не мог вспомнить, где же именно…

Оставив попытки, Вик заметил:

— Выходит, за свой потенциал ты не переживаешь.

Кудрявый задумался.

— Не знаю, что такое этот “патанцэал”, — он посмотрел на свой до бела сжатый кулак. — Но я точно знаю, что ради своей цели я переверну вверх дном весь Верхний Город и, если понадобится, хоть всю эту проклятую Империю!

Глаза кудрявого пылали решимостью. Вику даже показалось, будто в них без всяких метафор промелькнул фиолетовый огонь.

Или не показалось…

Несколько человек, услыхав нелестные слова в адрес Империи, покосились на двоицу. Покраснев, паренек со шрамом на носу замахал руками:

— Ха-ха, извините, бред несу! Не обращайте внимание!

Вик с удивлением посмотрел на этого болтливого клоуна. Несуразный, робкий, он в то же время обладал непоколебимой волей и стойкостью. Пусть и скрывал их по каким-то своим причинам.

Теперь бывший чемпион понял, что привлекло его внимание в этом парне. Он не был призраком, слепо бредущим по жизни и оттого собиравшим все кочки и ухабы. Как и сам Вик, он был настоящим.

— Бред у тебя многообщающий, — бывший чемпион протянул руку. — Вик.

Парнишка воспрял духом от своеобразной похвалы и ответил на жест:

— Цезарь. Приятно познакомиться! — он повернулся к толпе претендентов, следящей за вторым смельчаком, вышедшим к боксерскому мешку. — Поскорее бы уже наша очередь наступила, да?

Вторым смельчаком оказался тот самый высокомерный здоровяк с мехапротезом.

Растолкав окружающих, он вышел к снаряду.

— Бей, — поторопил его член бойцовского клуба.

— Не смей мне указывать! — прорычал гигант и с размаха впечатал механический кулак в кожаный мешок.

Это был тяжелый хук. Настолько тяжелый, что снаряд не просто покачнулся. Он со скрипом уехал на полтора метра в сторону.

Оказалось, что весь потолок был усеян рельсовыми дорожками. Они позволяли доставлять тренировочные снаряды в любой уголок зала.

Претенденты от увиденного разинули рты. Пусть здоровяк и весил под сотню килограмм, но боксерский мешок тоже не пухом был набит. И отбросить такой снаряд на полтора метра? Для этого была нужна запредельная сила.

У одних она вызвала вздохи зависти, у других — страха. Здоровяку понравилось и то и другое.

С самоуверенной улыбкой он посмотрел на тренера бойцовского клуба “Бесславные”.

Тот, приспустив очки, глядя на мешок, удивленно выпучил глаза.

— Раздери меня демоны Старой Атлантиды! Чем тебя в детстве мать кормила?!

Здоровяк еще шире расплылся в улыбке.

Тренер, старательно изображая нерешительность, чесал седую бороду. Для всех он выглядел так, будто действительно колебался: засчитывать гиганту удар или нет. Но Вик видел старика насквозь.

Тот просто глумился над зазнавшимся дуболомом, который во всем привык полагаться лишь на голую силу. И если тренер решит все-таки дать здоровяку шанс, то только с одной целью — продолжить веселье.

Наконец старик со вздохом кивнул своему ученику. Тот уже закончил поправлять мешок.

Поколебавшись секунду, боец клуба указал гиганту на место рядом с собой, где стоял и первый претендент.

— Прошел. Следующий!

— Обожди, — неожиданно прервал тренер.

Он посмотрел на толпу, которая еще не отошла от демонстрации нечеловеческой силы гиганта.

— Изменим правила. Теперь условие прохождения первого этапа: сдвинуть мешок не меньше, чем на метр!

Заявление тренера повергло всех в шок.

— Это несправедливо! У него же протез!

— В-вы же сами только что говорили, что не важно, насколько ты силен!

— Да! Как же этот ваш… потанцевал?

Пресекая все возмущения, старик твердо произнес:

— Мой клуб. Мой отбор. Мои правила. Кому не нравится — катитесь обратно в свои помойные дыры!

Возмущенные претенденты вдруг вспомнили, ради чего пришли на отбор.

Ради лучшей жизни.

Проглотив негодование, они смирились с новым правилом. Но никто не удержался от испепеляющих взглядов в сторону здоровяка.

Тот прошествовал к бойцу клуба и, отпихнув первого, почти чудом прошедшего претендента, встал со спесивой ухмылкой. После слов тренера гигант так и лучился тщеславием.

— Ну? Кто следующий? — поторопил толпу ученик тренера.

Почему-то после введения нового условия в отбор народ шел уже не так охотно. Тот же кудрявый Цезарь и вовсе застыл на месте с отпавшей челюстью.

Вик зевнул, ободряюще похлопал парнишку по плечу и указал на стопку матов в углу:

— Толкнешь, когда подойдет наша очередь.

— А-ага… — только и смог выдавить поникший кудрявый.

Бывший чемпион, зевая, устроился на лежанке подальше от толпы. Краем глаза он следил за Лили. Ее как раз заметил Цезарь.

— Ты тоже хочешь стать бойцом клуба? — удивился он.

Белобрысая малявка надменно фыркнула:

— Терпеть не могу бесцельное насилие! Только варвары возводят его в ранг искусства и культуры! — при этом в глазах ее искрился смех.

— Эм, ладно… — Цезарь смущенно почесал шрам на носу.

Он явно не ожидал таких речей от десятилетней девочки. Вик же только усмехнулся и покачал головой. Наивность паренька поражала больше, чем титанический удар того здоровяка.

Лили оценивающе посмотрела на кудрявого. Тот смутился еще больше. Наконец она со сниходительным видом предложила:

— Сыграем в ладушки?

— А… ага…

— Круть!

Лили враз превратилась в обычного ребенка. На лице Цезаря же читалось облегчение. Детская игра давалась ему гораздо проще, чем неловкая беседа.

Незаметно для себя бывший чемпион задремал. Но отбор на место бойца в профессиональном бойцовском клубе “Бесславные” продолжился.

С момента, как двухметровый верзила показал свой удар, а тренер внес правки в условия прохождения, началось настоящее испытание сил и нервов претендентов.

Все старались, как и было приказано, сдвинуть боксерский мешок по рельсе хотя бы на один метр. Но получалось едва ли у десятой части.

Чем бы бойцы не били — кулаками, локтями, ногами, — дать снаряду достаточно инерции казалось чем-то нереальным. И все же находились умельцы.

Один отправил мешок проехаться по рельсе бэкфистом. Другой буквально боднул его головой. Третья умудрилась без запрещенного тренером разбега, в прыжке с места, достаточно сильно ударить сразу двумя ногами.

На отбор изначально пришло больше полусотни претендентов. Но под конец первого же испытания осталось всего пятеро.

Вик не знал этого. Потому что все время, пока остальные разминались, репетировали удары и просто места себе не находили от стресса, бывший чемпион беспробудно дрых.

Пока кто-то нагло не уселся прямо ему на пах.