— Итак, — произнес генерал, поправляя ножны. — кто покажет мне к ним дорогу?

Глава 1699

Хаджар не любил трусов. Он мог их понять. Мог им посочувствовать. Мог даже поставить себя на их место. Но трусы… вызывали у Хаджара что-то сродни тем ощущениям, когда особо брезгливый человек находит в дешевой похлебке, поданной местным трактирщиком, мертвую муху.

Так что если бы он чуть хуже знал своих компаньонов, то мог бы счесть, что находится в обществе малодушных людей и гнома. Но он слишком хорошо знал этих адептов. Никого из них нельзя было назвать трусом.

— Хаджар, — Абрахам жестом попросил сесть. Генерал вернулся обратно на полено. — Ты знаешь, парень, я никогда не отговаривал тебя от этих, если честно, не очень светлых идей, но в данном случае…

— Какими бы кровожадными не были бы эти скрытые организации, мне сложно представ…

Внезапно в разговор вклинился Шакх. Опрокинув флягу, он вытер губы и вылил оставшиеся капли в костер. Пламя весело вскинулось, с благодарностью слизывая остатки и вспыхивая ярким светом.

— Они — единственная причина, по которой Орден Ворона и Чужие Земли сохраняли нейтралитет столько эпох, — она опустился рядом прямо на землю, нисколько не беспокоясь о своих робах старшего ученика секты.

— Я думал, что причина нейтралитета — взаимная незаинтересованность.

— Почти, — скривился Шакх. — Орден и скрытые адепта и организации — это такая деталь местной жизни, о которой никто не хочет вспоминать. Намного ведь проще их не замечать. И тогда и дома хранители терны — столпы социума, и Сумеречные Тайны сильнейшая секта и…

Шакх отмахнулся, пошарил по карманам, прикрыл глаза, осматривая пространственное кольцо, но так и не нашел искомого. Албадурт, щедрая душа, протянул свою. Шакх с благодарностью кивнул и отхлебнул содержимого. Под высокомерный смешок гнома скривился от крепости подгорной браги, после чего продолжил:

— Скрытые фракции образовались после неудачного похода на Орден.

— После которого вернулись сумасшедший и калека? — припомнил Хаджар.

Шакх кивнул, а остальные, включая Гая и Абрахама, отвели глаза.

— Только историю умалчивает судьбу калеки, — Шакх, сморщившись, отпил еще немного. — Но, по слухам, воспользовавшись полученными знаниями, он основал свою школу. Вдали ото всех. Набрал туда человек десять, затем еще десять и… они исчезли. Скрылись в лесах или горах — кто знает. А затем его ученики поступили так же. И вот, за несколько эпох, около шести сотен адептов стали либо членами подобных скрытых школ, либо искали уединения.

В целом, услышанное Хаджаром действительно мало чем отличалось от уклада мира боевых искусств остальных регионов. Единственное что — Чужие Земли по размерам превосходили крупнейшие регионы смертного мира вместе взятые. А вот людей и прочих разумных обитателей здесь — и столицу Лидуса не заполнишь.

— Понятно, — вздохнул Хаджар. — даже если мы каким-то образом выясним, где обитает каждая из школ или одиночек, то пока каждого навестишь и с каждым поговоришь, уйдут десятилетия.

— Если не больше, — кивнул Шакх. — а такого времени у нас нет. Тем более эти господа категорически не любят, когда их уединение нарушают гости извне.

Хаджар посмотрел в сторону лагеря учеников Сумеречных Тайн. Даже если бы он смог смириться с необходимостью положить на алтарь пару сотен адептов, то с точки зрения военной тактики — это чистое самоубийство.

У него не хватало людей даже на осаду трех флангов замка. А если убрать еще пару сотен, то драться придется в лоб. А при таких раскладах… Даже думать не хотелось о том, какой ценой и при какой доли удачи у них удастся хотя бы к стенам и воротам подойти, не говоря уже о том, чтобы их пересечь.

— Кхм, — прокашлялся Абрахам, привлекая всеобщее внимание. — Есть, правда, еще один способ.

— О чем ты, Небесный Лис? — прищурился Шакх. — Я достаточно времени провел в библиотеке, чтобы знать, что…

Шакх осекся. Видимо вспомнил, что библиотека и летописи Сумеречных Тайн были в значительной степени откорректированы именно Абрахамом.

— Тот калека, — Шенси смотрел в костер и видел в пламени лишь ему ведомые картины. — он не сразу открыл собственную школу. Сперва он пытался найти лекарство от своего недуга. Но в Чужих Землях он этого сделать не смог, так что отправился на поиски…

Хаджар уже заранее знал, куда именно направился калека. Просто потому, что если адепт не может отыскать ответ на вопрос в Чужих Землях, то единственное место в регионе смертных куда он может отправиться, это…

— … северных земель, — закончил мысль Абрахам.

На поляне повисла тишина, нарушаемая только треском костра.

— Если бы не та история с Бадуром и сыновьями Феденрира, — Шакх передал флягу обратно гному. — я бы сказал, что варварство передается по воздуху, как болезнь.

— Не думаю, что все варвары безумны, Пустынный Мираж.

Все посмотрели на Артеуса так, словно заново встретили этого человека. Даже Хаджар оказался удивлен тому факту, что волшебник умел остро шутить по отношению к другому человеку. До этого казалось, что Артеус и мухи не обидит, случись той искупаться в чае чародея. Или, может, так на него повлияла вся эта семейная трясина дома Лецкетов.

— Забавно, — резюмировал Шакх, после чего повернулся к Абрахаму. — и как нам поможет знание о том, что основатель скрытых фракций искал, Вечерние Звезды знают как давно, северные земли.

— То, что он их не нашел, — ответил Шенси.

Шакх повернулся к остальным, показал обеими ладонями на Хаджара, затем ими же — на Абрахама и только развел руками. Мол — все же передается.

— Смерть близко, — согласился с Шакхом Гай.

Хаджар уже даже не удивлялся тому, что он начал понимать интонации полуликого, когда тот повторял свою излюбленную фразу. Может именно поэтому тот все реже и реже говорил полноценными фразами. Зачем напрягаться, если можно сказать всего два слова и все вокруг тебя поймут.

Шенси поднял глаза к небу и печально прошептал:

— Вот с кем приходится иметь дело, —