Саму субмарину класса «VII-B» спустили на воду в середине марта, так что у «Молчаливого Отто», как его между собой часто называл экипаж за немногословность, была хорошая возможность увеличить свой показатель потопленного тоннажа, начатый ещё в начале года. Тогда, будучи командиром «малышки» «U-23», он потопил танкер «десятитысячник», а чуть позже отправил на дно британский эсминец.

«Девяносто девятая» была океанской подлодкой, вооружённой четырьмя носовыми торпедными аппаратами и одним кормовым. Для защиты с воздуха, а также для вынужденного надводного боя, германские конструкторы снабдили её 8,8-cm орудием и лёгкой 2-cm зениткой. Экипаж — 44 человека, надводное водоизмещение — 753 тонны, подводное — 857 тонн, длина — 66 метров, ширина — 6 метров. Корпус его новой субмарины мог выдержать погружение до 250 метров, двигатели в надводном положении давали ей 18 узлов, в подводном — 8. Вот такая смертоносная красавица теперь подчинялась ему, и Кречмер был намерен показать на ней всё что умеет.

Отто в жизни бы никому не признался в этом, но восходящая звезда Гюнтера Прина, «Быка Скапа-Флоу», то и дело царапала его самолюбие. Нет, он не кипел от ярости, завидуя более удачливому коллеге, но твёрдо верил что сможет сделать не меньше его, если сложится обстановка и Кречмер окажется в нужное время в нужном месте. Война на море разворачивалась всё шире и возможностей для этого будет полно.

— Капитан, мы почти на месте. Поднять перископ? — спросил старший помощник, обер-лейтенант цур зее Вальтер Зоннефельд.

Отто молча кивнул, оправдывая своё прозвище. На лодке было жарковато, поскольку после получения приказа они сразу направились на восток, а в последний раз всплывали для подзарядки аккумуляторов два дня назад, ночью. Воздух спёртый, пахнет мужским потом, нагретым металлом… Замкнутое пространство, напичканное неимоверным количеством оборудования и в котором вряд ли бы долго смогли находиться обычные люди, стало для него родным домом.

С шипением опустилась вниз труба перископа, откинулись ручки и Кречмер прильнул к смотровому прибору. Нахождение на перископной глубине в таких оживлённых водах было довольно опасно но следовало хоть немного разобраться в районе «охоты».

Как оказалось, «добычи» было столько что глаза разбегались. Но вся она, по мнению Отто, не заслуживала его внимания. Слишком мелкая, для такой даже снаряд из палубного орудия тратить жалко. Тут бы пригодилась зенитка за рубкой но всплывать для этой цели очень опасно. Над водой то и дело пролетали самолёты, а вдали виднелись силуэты надводных вражеских боевых кораблей. Кречмер пригляделся к ним и в голове мгновенно появился импульс опознания.

Лёгкий британский крейсер типа «Таун». Всего построено два таких корабля, «Белфаст» и «Эдинбург», названные в честь столиц Ирландии и Шотландии. Какой именно из двух сейчас находился здесь, было неважно. Его главный калибр состоял из четырёх трёх-орудийных башен 152-мм, то есть шесть дюймов, не считая зенитной артиллерии. И двигатели у корабля были ходкие, позволяя развивать скорость больше тридцати узлов. Но самой большой опасностью для «девяносто девятой» являлись глубинные бомбы, а также катапульта для гидросамолёта. Если тот успеет взлететь то «Таун» получит от него точные координаты Кречмера и атаку придётся отменить, опустившись глубже. Вдобавок ко всему среди подводников ходили слухи что англичане начали оборудовать боевые корабли системой «Асдик», с помощью которой обнаруживать немецкие субмарины стало гораздо легче. Есть ли он на конкретно этом лёгком крейсере Отто не знал, поэтому решил соблюдать крайнюю осторожность.

Судя по результатам осмотра выяснилось что «Таун» был здесь самой крупной целью, не считая двух эсминцев, круживших чуть поодаль. К берегу медленно подходило какое-то длинное судно, что-то вроде баржи с низкой осадкой. Его сопровождала целая группа моторных катеров и лодок, словно свита своего сюзерена. Ещё несколько десятков похожих катеров сновали между берегом и лёгким крейсером, перевозя солдат и высаживая их на борт. Сам «Таун», развернув орудия главного калибра на юг, время от времени давал пару залпов и снова затихал, видимо, выбирая куда стрелять. Вся западная часть Дюнкерка была закрыта чёрным густым дымом от многочисленных пожаров. Что ж, если сложилась такая обстановка то торпедировать лучше всего именно «Таун», тем более тот стоит на месте. Естественно, не забывая и про эсминцы которые, как разъярённые гончие псы, кинутся к «девяносто девятой», едва только её учуят.

С того места где сейчас застыла под водой подлодка вражеский лёгкий крейсер был обращён к ней почти полностью острым носом, ещё чуть виднелась правая скула. То есть, запад-северо-запад. Чтобы наверняка поразить противника в борт Кречмеру придётся подняться к северу, ближе к восточной оконечности британского побережья, в идеале вообще расположиться строго с севера. Но это было очень опасно. Множество мелких судёнышек бороздили канал в самых разных направлениях, стоит капитану хоть одной из них заметить его перископ или случайно задеть килем обшивку он сразу подаст сигнал тревоги. И начнётся охота на самого охотника… А стрелять с данной позиции почти в нос бесполезно, «свинки» наверняка пройдут по борту и уйдут на восток.

К тому же Отто не забывал и о низкой надёжности германских торпед, у которых часто не срабатывал взрыватель, вызывая массу проклятий подводников в адрес конструкторов. Гироскоп тоже чудил, задавая неверную глубину хода «свинок». Причём, свои преимущества и недостатки имели оба вида торпед, состоящих на вооружении «Кригсмарине» — парогазовые и электрические, поэтому командиры лодок предпочитали иметь их поровну. Не стал исключением и сам Отто. И сейчас, согласно уже установившейся традиции, в четыре носовых торпедных аппарата были загружены по две «свинки» каждого вида, для надёжности. В единственной кормовой трубе, на всякий случай, покоилась ещё одна — электрическая, если придётся отрываться от погони в надводном или перископном положении.

— Цель — лёгкий крейсер тип «Таун»! — сообщил он офицерам, не отрываясь от бинокля. — Дистанция… 4200! Скорость… Неподвижен, стоит на месте носом к нам! Штурман, нужен курс для выхода на рубеж оптимальной атаки с севера!..

— Есть, капитан! Курс… — начал докладывать лейтенант цур зее Михель Пройсс, юркий тридцатилетний уроженец курорта Баден-Баден.

— Убрать перископ! — снова скомандовал Кречмер, заметив что курс одного из катеров, который даже не подозревал о своём близком соседстве с лодкой, скоро пересечётся с их местоположением.

…Понадобилось больше часа чтобы «девяносто девятая» достигла нужной позиции и приготовилась к стрельбе. Двигаться приходилось буквально на ощупь, руководствуясь командами смышлёного Михеля, который обладал незаурядным умом, почти мгновенно складывая расчёты и выдавая Отто нужный курс. Акустик непрерывно докладывал о шуме винтов сверху но все они принадлежали «малышам», снующим между осаждённым городом