«Вопрос в том, простит ли нам галактика миллионы погибших в этой суицидальной миссии», — с неохотой подумала ботанка о своем долге перед разумными и правителями государства, которому служит.

— Но и это еще не все, сэр, — Дрейсон виноватым взглядом посмотрел на Борска Фей’лиа. — Во время контрольного сеанса связи наша база на Сеуле-V не вышла на связь.

«База на Сеуле-V?» — удивилась Асир. — «Разве не эта планета была взорвана Ханом Соло, чтобы местные энергетические кристаллы не попали в руки имперской военной машины? Если да, то откуда база на несуществующей планете?»

— А корабли прикрытия? — ботан явно оживился. И по вздыбленному меху становилось понятно, что его не слишком радует услышанное.

— Ни один, сэр. Мы отправили туда разведчиков…

— Не тяните банту за хвост, адмирал! — повысил голос Президент, ударив по столу своей рукой. — Предоставьте факты!

— Разведчик нашел лишь следы сражения и мелкие обломки на том месте, где прежде были остатки планеты, — поведал разведчик. — По остаточному излучению можно понять, что Сеул-V окончательно уничтожен.

— Корабли могли погибнуть при взрыве планеты? — спросил ботан.

— Исключено, сэр. Мы нашли множество свидетельств сражения… Думаю, что на базу кто-то напал. И в ходе сражения персонал применил систему самоуничтожения.

— Или же, — окрысился Президент, — наши недруги захватили базу, результаты многолетних экспериментов, наших ученых и подопытных! И сейчас все наработки в области изучения сси-руук пошли прахом!

Асир показалось, что ее шерсть встала дыбом со скоростью, достаточной для создания звукового удара.

— Простите, что⁈ — промолвила она. — Новая Республика изучала технологии сси-руук?

— И не только технологии, — мрачно добавил Президент. — Но и саму их расу. Это начала еще Мон Мотма, я же счел, что следует продолжить это начинание. Перспективные результаты, полученные за все это время, позволили бы нам создать бластеро-устойчивую броню.

— Мы знаем, что Император вел дела с сси-руук. Возможно, что именно так они получили бластеро-устойчивую броню для АТ-АТ, — предположил Дрейсон. — Так сказать пробный камень перед тем, как отдать чужакам Бакуру… и тысячу других планет.

Асир почувствовала, как ее начинает трясти.

Ящероподобная цивилизация сси-руук была выходцами из одноименного Империума, раскинувшегося на неизвестном количестве звездных скоплений далеко в Неизвестных регионах южной части галактики. Их омерзительные технологии превращения живых разумных в энергию были нужны Империи, а их солдаты легко держались даже под самым страшным бластерным огнем из-за каких-то природных особенностей своей шкуры.

Тот факт, что Новая Республика решила изучить сси-руук, конечно, делал честь прозорливости правительства, но… Подопытные? Эксперименты? Выходит, Мон Мотма отдала приказ пытать пленников⁈

— Хорошо, если база в самом деле была ликвидирована персоналом, — произнес Президент. — Хуже, если наши враги или их шпионы получили наши наработки и прототипы.

— И совсем уж плохо, если все это попало в руки самих сси-руук, — добавил адмирал Дрейсон. — В таком случае… Я не думаю, что у нас есть хоть какой-то шанс продержаться в войне на несколько фронтов. Как мы узнали, религия сси-руук не позволяет им прощать пытки и эксперименты, унижения и пленение своих сородичей. Если сси-руук узнают… Они не перед чем не остановятся, чтобы убить нас всех. В лучшем случае — нас засунут в их машины отехнивания. В худшем… Честно говоря, я не могу представить, что будет хуже…

Зато Асир могла представить.

Хуже будет если сси-руук вылезут из своих нор во время наступления Палпатина. Ботанка была уверена, что последний запросто возобновит переговоры и отдаст не тысячу, а десять тысяч обитаемых миров ради того, что принесет ему безоговорочную победу над Новой Республикой.

И над остальной галактикой.

* * *

Огни на мостике мигнули, сменив привычный холодный свет на бледно-синие оттенки. По отсекам разнеслась трель боевой тревоги.

В иллюминаторах начало постепенно меркнуть пестрое небо гиперпространства. Ослепляющий эффект гиперпространства сменился на обычную картину исчерченного звездами космоса.

Капитан Абисс посмотрел через главный иллюминатор мостика «Странника Пустоты» в темноту вакуума. Прыжок звездного разрушителя по заданным координатам привычно вывел его в реальный космос полностью ослепшим и оглохшим. Для любого боевого корабля положения ужаснее нельзя было представить.

Но это лишь привычное временное явление, которое пройдет буквально через небольшой промежуток времени.

— Докладывает летная палуба, — послышался голос вахтенного офицера. — Транспорт с маскировочным полем покинул ангар.

— Понял вас, — сказал Абисс, не поворачивая головы. — Доклад разведчика уже получили?

Прежде чем они прыгнули в эту часть космоса, первым отправился «сто семидесятый». Экипаж корабля-разведчика должен был осмотреться на местности и понять, стоит ли сюда соваться малыми силами.

И, когда говорится «малыми», это значит, что кроме «Странника Пустоты» и единственного корвета в его ангаре, тут больше не будет звездолетов Доминиона. По крайней мере — кораблей линии.

— Так точно, сэр, — заверил его подчиненный. — На ближайшие сорок световых минут — ни одного корабля стенаксов.

— Странно, — изрек Абисс. — Они вполне себе знают о нашей стандартной тактике блокировать ретрансляторы перед нападением. Почему же ничего не делают в этот раз?

— Может, просто не успели? — предположил вахтенный.

— Может быть, — задумчиво произнес Абисс. — В любом случае — боевая тревога не отменяется. Пусть наши специалисты сделают все, как следует. Наступление вот-вот начнется. И следите за окружающим пространством. Дежурным истребителям — на взлет. Остальным — быть готовыми подняться по первому требованию.

— Да, сэр, работаем, — вахтенный воспользовался комлинком. — Мостик диспетчеру — выпустить корабль техников.

Небольшой шаттл, на борту которого находилась бригада техников и необходимое оборудование, спустя несколько секунд выпорхнули из-под треугольного носа «Странника Пустоты». Серебристо-серые плоскости и корпус корабля приветливо раздвинули границы темноты, устремившись к мрачной громаде секторального ретранслятора.

Как только бригада возьмет под контроль ретранслятор, окутав его полем невидимости на основе гибридиума, ни один сигнал не пройдет ни к установке, ни от нее. И все передачи, которые проходят сквозь оборудование необитаемого ретранслятора, в один момент оборвутся.

Стандартная тактика, благодаря которой неприятель не сможет воспользоваться дальней связью и предупредить своих сородичей о том, на какую именно подконтрольную им часть галактики, нацелился Доминион. А к тому моменту, как все выяснится, будет уже поздно. Разрушители-заградители и крейсера-тральщики заблокируют все гиперпространственные пути, ведущие в сектор Нуири. Никто, кроме кораблей Доминиона, не войдет и не выйдет.

Противник окажется в ловушке, в то время как звездолеты Регулярного Флота перебьют